Julian Sterling. L’homme qui partageait ma vie depuis deux ans. L’homme doux, attentionné, architecte indépendant, qui m’avait demandée en mariage il y a six mois sur une terrasse modeste de Midtown. L’homme qui m’avait encouragée à accepter le rendez-vous de Vanessa au bord du lac en me disant qu’il fallait faire la paix avec le passé. Et surtout… l’homme dont je portais l’enfant depuis onze semaines.
« Non », murmurai-je, la tête prise dans un étau de terreur pure. « Non, c’est impossible. Il ne s’appelle pas Sterling, il s’appelle Julian Vance. C’est son nom sur son permis, sur notre bail, partout ! »
Evelyn décrocha l’appareil sans hésiter et activa le haut-parleur.
La voix de Julian retentit, tranchante, essoufflée et sans la moindre trace de la tendresse feinte qu’il me réservait d’ordinaire.
« Vanessa ? C’est fait ? Dis-moi qu’elle est au fond de l’eau. J’ai vidé l’appartement d’Atlanta. J’ai récupéré son carnet de santé, les échographies et le double de ses clés. Les médecins de la clinique privée en Caroline du Sud sont prévenus pour son dossier : officiellement, elle a fait une fugue dépressive à l’étranger après une fausse couche. Si elle est morte, Evelyn n’aura aucune preuve biologique vivante pour déclencher l’audit successoral. Réponds-moi, bordel, où tu en es ? »
Un silence sépulcral s’abattit sur le quai. La nuit était désormais totale, déchirée seulement par les projecteurs halogènes des SUV. Les mâchoires des agents de sécurité se crispèrent.
Evelyn porta le combiné à ses lèvres. Sa voix n’était plus celle d’une femme d’affaires calculatrice ; c’était celle d’une force implacable, animée par la fureur protectrice d’une mère.
« Elle est vivante, Julian. Et je te conseille de rester exactement là où tu es. »
À l’autre bout du fil, le silence dura deux secondes, suivi d’un juron étouffé et du claquement sec d’une portière de voiture. Puis la ligne s’interrompit.
Je portai instinctivement mes deux mains à mon ventre encore plat. Mon bébé. L’enfant qui grandissait en moi était l’instrument d’une machination calculée depuis le premier jour de ma rencontre prétendument fortuite avec Julian dans cette galerie d’art d’Atlanta. Il m’avait ciblée dès qu’ils avaient soupçonné qu’Evelyn resserrait l’étau. Le plan n’était pas seulement de me surveiller : il s’agissait de s’assurer qu’aucun héritier ne puisse un jour revendiquer les avoirs des Whitmore sans qu’eux n’en aient le contrôle absolu. Et dès que le risque était devenu trop grand, l’ordre d’élimination avait été donné.
« Nia », dit Evelyn en me prenant doucement par les épaules pour m’aider à me relever. « Écoute-moi très attentivement. Tu es en état de choc, et ton bébé a besoin de soins médicaux d’urgence pour écarter tout risque d’hypothermie. Mon équipe médicale privée t’attend dans l’hélicoptère qui vient d’atterrir sur la pelouse supérieure. Tu vas monter à bord. »
« Et Julian ? » balbutiai-je, les larmes coulant sans retenue. « Il a mes affaires… il sait où me trouver… il voulait me tuer, moi et son propre enfant ! »
« Julian ne sait rien du tout », trancha Evelyn avec une autorité absolue. « Il croit qu’il a encore une longueur d’avance. Il ignore que j’ai placé sous surveillance l’ensemble des comptes de la famille Sterling et chacun de leurs véhicules depuis quarante-huit heures. Il roule actuellement vers la villa du lac pour retrouver sa sœur. Il vient droit dans notre piège. »
Elle fit signe à une femme médecin en uniforme bleu marine qui s’avançait rapidement avec une trousse de secours. Tandis qu’on m’installait sur un brancard chauffant pour m’emmener vers l’hélicoptère, Evelyn resta debout près du quai, donnant des ordres précis et glacials à ses lieutenants.
« Bloquez les grilles du domaine. Éteignez tous les éclairages extérieurs. Quand Julian Sterling passera le portail d’entrée, fermez les herses hydrauliques. Je veux qu’il entre de son plein gré dans cette cour. Et personne ne touche à une arme tant que je n’ai pas eu la confession complète enregistrée par nos caméras. »
Une demi-heure plus tard, installée dans le salon médicalisé du domaine après les premiers soins et une perfusion de soluté tiède, mon état s’était stabilisé. Mon cœur cognait encore dans ma poitrine, mais l’échographie portable passée par le médecin m’avait rassurée : les battements du cœur du fœtus étaient réguliers et vigoureux. Une petite vie s’accrochait en moi, ignorant la violence du monde extérieur.
Evelyn entra dans la pièce. Elle avait troqué son tailleur humide contre une veste sombre. Derrière les grandes baies vitrées sans tain donnant sur la cour intérieure du manoir, une berline allemande noire venait de franchir la grille en trombe, ignorant les graviers qui volaient contre la façade.
Julian.
Il descendit de la voiture sans couper le moteur, un sac de sport à la main, l’air affolé. Il courut vers les marches du perron, hurlant le prénom de sa sœur.
« Vanessa ! Vanessa, prends tes affaires, on doit partir d’ici tout de suite ! Les lignes sécurisées sont coupées ! »
Il poussa les lourdes portes en chêne du vestibule et s’engouffra à l’intérieur.
Le claquement des verrous magnétiques résonna immédiatement derrière lui. Des projecteurs de sécurité dissimulés dans les moulures du plafond s’allumèrent tous en même temps, l’inondant d’une lumière blanche impitoyable. Quatre hommes en tenue d’intervention tactique, armes au poing mais non levées, apparurent aux extrémités du hall.
Julian s’arrêta net, le sac glissant de ses doigts pour s’écraser lourdement sur le marbre.
Evelyn s’avança calmement sur la mezzanine qui surplombait le vestibule. J’étais assise à ses côtés dans un fauteuil roulant, enveloppée d’un plaid de laine sèche, les yeux rivés sur l’homme qui m’avait promis l’éternité quelques jours auparavant.
Quand Julian leva les yeux et qu’il m’aperçut, vivante, le visage pâle mais le regard droit, toute trace de sang disparut de ses joues.
« Nia… », balbutia-t-il, un réflexe de menteur invétéré tentant aussitôt de reprendre le dessus. « Mon Dieu, Nia ! Tu vas bien ! Vanessa m’a appelé… elle a dit qu’il y avait eu un accident sur le quai, j’ai cru que tu étais morte ! »
