Je passai le reste de l’après-midi dans mon bureau de fortune, au fond de la cave de notre maison, entourée de mes codes de lois fédérales et du recueil de jurisprudence de notre État. Ligne par ligne, j’élaborai ma requête en réponse et ma demande reconventionnelle.

À dix-huit heures, je remontai dans la cuisine. Daniel était assis à la table, les yeux cernés de fatigue, une bouteille de bière entamée devant lui. Mabel et Theo regardaient un dessin animé dans le salon adjacent.

« Papa a appelé », dit-il sans me regarder.

« Je m’en doute. Et qu’a-t-il dit ? »

« Il a dit qu’il avait eu vent que tu avais rendu visite à Celeste ce matin. Il est furieux, Rosalie. Il a dit que si tu essayais de semer la zizanie dans la famille, il révoquerait mon poste de directeur des opérations dès lundi matin et qu’il mettrait la maison de Lynen Street en vente avec un préavis d’expulsion de trente jours. »

Je posai ma mallette sur la crédence et m’approchai de lui. Daniel était l’homme que j’avais épousé par amour, celui dont le rire résonnait jadis dans les sentiers forestiers autour de la propriété de ma mère. Mais à force de courber l’échine devant la tyrannie de son géniteur, il était devenu l’ombre d’un homme, un instrument docile d’un pouvoir mesquin.

« Et toi, Daniel ? Qu’est-ce que tu lui as répondu ? »

Il garda le silence, fixant l’étiquette de sa bouteille.

« Tu ne lui as rien dit », constatai-je d’un ton dépourvu de colère, presque désolé. « Tu as simplement baissé la tête en espérant que la tempête passe. »

« Qu’est-ce que tu veux que je fasse d’autre ? » s’écria-t-il, la voix brisée par l’amertume. « On a deux enfants à nourrir ! Une maison, des factures ! Tu veux qu’on se retrouve à la rue pour douze acres de cailloux et une vieille maison qui prend l’eau ? »

« Ces douze acres de cailloux ont été payés par vingt-six années de vaisselle et de réfectoire scolaire de ma mère », répondis-je fermement en le regardant droit dans les yeux. « Et cette terre ne sera jamais le paillasson sur lequel ton père essuie ses bottes pour sauver son entreprise en faillite. »

Le lendemain matin, dès l’ouverture à huit heures trente, je franchis les portes du tribunal de comté. Je déposai au greffe un mémoire de contestation préliminaire de quarante-deux pages, assorti de trois demandes incidentes : une exception de nullité absolue pour falsification d’acte sous seing privé et abus de blanc-seing, une requête en injonction d’interdiction d’approcher visant Warren Baker et ses représentants légaux, et une plainte incidente pour tentative de fraude foncière en bande organisée.

J’y joignais la copie conforme de mon ordre de déploiement militaire officiel au Koweït portant le sceau du ministère de la Défense, la procuration restreinte originale interdisant formellement l’aliénation de tout bien immobilier, l’attestation chronologique de la commission notariée caduque d’Arthur Vance, ainsi qu’une citation à comparaître à titre de témoin sous serment adressée personnellement à Arthur Vance et à Celeste Baker.

Avant de quitter le palais de justice, je fis une seconde halte au bureau du procureur de district, situé dans l’aile ouest du même bâtiment. Le substitut du procureur de permanence était un ancien officier du corps des fusiliers marins dont j’avais croisé la route lors d’un stage de procédure pénale interarmées cinq ans plus tôt.

Lorsque je ressortis sur le perron baigné de soleil, il était dix heures passées. Mon téléphone vibra dans ma poche. C’était un appel provenant du standard de Baker Landworks. Je laissai sonner. Deux minutes plus tard, un message vocal tomba.

La voix de Warren y était inhabituellement tendue, masquant mal une rage sourde sous des intonations faussement doucereuses : « Rosalie. Nous devons parler immédiatement. Passe à mon bureau avant midi. Daniel est ici avec moi. Arrête tes enfantillages avant qu’il ne soit trop tard pour ton ménage. »

Je n’allai pas à son bureau. À onze heures et demie, c’est lui qui se présenta sur notre allée de Lynen Street, au volant de sa lourde berline noire. Il en sortit avec la brutalité qui le caractérisait, claqua la portière et marcha à grandes enjambées vers le porche. Daniel était assis sur le siège passager, la tête basse, n’osant même pas poser le pied à terre.

Warren n’attendit pas que j’ouvre la porte : il frappa trois coups violents du plat de la main contre le bois verni.

J’ouvris calmement la porte d’entrée, tenant à la main une tasse de thé chaud. Je restai sur le seuil, bloquant délibérément le passage.

« Tu as perdu la tête ? » aboya-t-il sans même un salut. « Le greffe vient de notifier mon avocat d’un mémoire d’incident. Tu as assigné Vance à comparaître ? Tu as osé impliquer ta propre belle-sœur dans tes délires de prétoire ? »

« Bonjour, Warren », dis-je d’une voix posée. « Je constate que vous avez lu mes conclusions. Vous avez remarqué la page dix-huit ? Celle où figure le rapport officiel de la commission de discipline des notaires concernant les dates d’expiration des sceaux officiels ? »

Son visage devint violacé. Il fit un pas en avant pour tenter d’imposer sa haute stature, mais je ne reculai pas d’un millimètre. Dans l’armée, j’avais appris à tenir ma position face à des colonels en furie ; ce n’était pas un promoteur immobilier de province en costume bon marché qui allait me faire baisser les yeux.

« Tu vas retirer cette saloperie immédiatement », siffla-t-il entre ses dents serrées. « Tu crois que tu es intouchable avec tes galons de réserve ? Baker Landworks est le poumon économique de cette ville. Le juge Morrison dîne chez moi une fois par mois. Ton papier ne vaut rien. Tu vas signer la cession pure et simple pour les cent cinquante mille prévus, ou je détruis Daniel. Je le renvoie aujourd’hui même, je résilie immédiatement votre occupation de cette maison, et je ferai en sorte qu’il ne trouve pas un poste de manœuvre à cinquante kilomètres à la ronde. »