Daniel ne lâchait pas ma main. Ses phalanges étaient devenues blanches tant il serrait mes doigts, comme si sa poigne était l’unique amarre empêchant mon esprit embrumé de sombrer à nouveau. Ses yeux, d’ordinaire si calmes et patients, brillaient d’un éclat sombre que je ne lui avais jamais connu. Ce n’était plus l’homme conciliant qui arrondissait les angles lors des repas de famille étouffants ; c’était un homme brisé par la culpabilité, mais reconstruit dans l’instant par une colère froide et lucide.

L’infirmière en chef, une femme d’une cinquantaine d’années aux traits sévères mais au regard compatissant, s’avança pour réajuster le pansement stérile sur mon flanc droit. Son badge indiquait « Évelyne ».

« Vos constantes se stabilisent, madame », murmura-t-elle à voix basse pour ne pas m’agresser les sens. « Mais vous avez eu un pic de tension extrêmement dangereux. L’incision a subi une traction inutile due à votre mouvement de recul. Si les points avaient lâché, avec la péritonite qui s’était déjà installée avant l’intervention, nous aurions dû vous rouvrir immédiatement. »

Daniel ferma les yeux, mâchoires serrées. « Est-ce qu’elle risque encore quelque chose cette nuit ? »

« Elle a besoin de repos absolu », répondit fermement Évelyne en se tournant vers lui. « J’ai consigné l’incident dans le rapport médical et prévenu la sécurité centrale de l’hôpital. Le badge d’accès de cette femme a été révoqué pour tout le bâtiment. Si elle remet les pieds au troisième étage, la police municipale sera contactée sans sommation. Monsieur, veillez sur elle. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, sonnez. Ne laissez plus personne perturber cet espace. »

Daniel hocha la tête. « Personne. Je vous le jure. »

Quand la porte se referma derrière le personnel soignant, l’atmosphère redevint feutrée. L’effet de la morphine commençait à s’estomper légèrement, remplacé par une douleur pulsatile, comme une braise logée sous la peau de mon bas-ventre. Chaque respiration exigeait un effort conscient. Pourtant, la douleur physique semblait presque dérisoire comparée à la tempête émotionnelle qui venait de traverser cette pièce.

« Daniel… » parvins-je à articuler. Ma gorge était sèche, râpeuse.

Il s’empressa de porter un gobelet d’eau muni d’une paille à mes lèvres. « Ne force pas, Claire. Bois juste une goutte. Ne parle pas si ça te fait mal. »

L’eau fraîche apaisa un instant le feu de ma trachée. « Ton costume… » dis-je dans un souffle.

Il baissa les yeux vers son veston froissé, vers ce revers de veste où aurait dû se trouver la boutonnière d’honneur assortie aux fleurs de Megan. Il esquissa un sourire amer, défit le bouton restant et retira la veste pour la jeter sans ménagement sur le fauteuil d’angle.

« Ce costume n’a plus aucune importance », dit-il. « Rien de tout cela n’avait d’importance. J’ai été aveugle, Claire. Pendant quatre ans, je me suis répété que maman était juste autoritaire, qu’elle avait un caractère difficile parce qu’elle avait élevé Megan et moi presque seule après la mort de mon père. Je pensais que faire le dos rond te protégeait. Je pensais qu’en refusant le conflit, j’éteignais le feu. »

Il posa son front contre le matelas, tout près de mon bras perfusé.

« Mais ce soir, quand je l’ai vue s’avancer vers toi… quand j’ai vu sa main se diriger vers ton ventre alors que tu pouvais à peine lever le bras pour te défendre… j’ai compris. Son problème n’a jamais été son caractère. Son problème, c’est qu’elle est incapable d’empathie. Pour elle, la douleur des autres n’est qu’une insulte faite à sa propre gloire. »

Je laissai mes doigts glisser dans ses cheveux en désordre. « Megan… elle sait ce qui s’est passé ici ? »

Daniel secoua la tête. « Pas encore. La réception devait battre son plein quand maman est partie en trombe. Je ne sais même pas quel prétexte elle a inventé pour s’éclipser du banquet. Mais son silence ne durera pas. Dès qu’elle sera rentrée, elle va monter toute la famille contre nous. »

Il avait raison. Linda Whitmore ne perdait jamais une bataille sans incendier le terrain derrière elle.

Vers minuit, le téléphone de Daniel, posé en mode vibreur sur la table de chevet, commença à vibrer sans interruption. Des notifications s’empilaient sur l’écran verrouillé : des messages de cousins, de tantes éloignées, de collègues de la famille qui avaient assisté au mariage grandiose à l’hôtel de ville de Charleston.

Daniel fixa l’écran un long moment, puis finit par le déverrouiller. Son visage se décomposa peu à peu sous la lueur blafarde du rétroéclairage.

« Qu’est-ce qu’ils disent ? » demandai-je doucement.

Daniel inspira profondément, luttant pour garder son calme. « Elle a fait un scandale au banquet avant de venir ici, puis elle y est retournée après s’être fait expulser. Elle a raconté à tout le monde que tu avais simulé une crise d’appendicite par pure méchanceté pour m’empêcher d’assister au plus beau jour de Megan. Elle prétend que lorsque nous l’avons appelée pour l’avertir, tu étais parfaitement consciente et que tu te moquais de l’organisation. Et pire… elle dit à qui veut l’entendre que tu m’as manipulé pour que je l’insulte et la fasse jeter dehors par des vigiles alors qu’elle venait simplement t’apporter des fleurs. »

Un frisson me traversa l’échine. Le cynisme de cette femme dépassait tout ce que j’avais pu imaginer. Retourner la situation avec une telle audace, alors qu’elle s’était tenue au-dessus de mon lit comme un prédateur…

« Et Megan ? » demandai-je, le cœur serré. Megan avait toujours été plus douce que sa mère, mais elle vivait depuis son enfance sous l’emprise psychologique de Linda.

« Megan ne m’a pas envoyé de message direct », soupira Daniel en montrant l’écran vide de conversations avec sa sœur. « Mais mon oncle Richard m’a écrit pour me dire que j’étais une honte pour le nom des Whitmore, et que si je ne venais pas m’excuser publiquement au brunch du lendemain matin, je serais banni des réunions de famille. »