« Dossier médical numéro 4402 de la clinique Saint-Jude. Signé par le docteur Mercier. Rapport d’autopsie de mon bébé mort-né, falsification d’acte de naissance, et reçu pour un virement bancaire de cent cinquante mille dollars émis depuis le compte personnel de Diane Miller vers une société écran aux Bahamas appartenant à Mercier. »

Le teint de Diane vira au gris cendre. Elle porta une main tremblante à son collier de perles.

« C’est… ce sont des faux ! » hurla-t-elle, la voix aiguë et discordante. « Sterling, faites taire cette folle ! »

Mais l’avocat ne bougea pas. Il s’était penché vers le dossier, avait jeté un coup d’œil rapide aux en-têtes et aux signatures certifiées, et venait de reculer d’un pas net, se désolidarisant physiquement de ses clients. En homme de loi aguerri, il savait reconnaître un navire en train de sombrer à pic.

« Ce n’est pas tout, » continuai-je, savourant chaque seconde de leur terreur naissante. « La substitution d’enfant est un crime fédéral passible de vingt ans de réclusion criminelle. La corruption de personnel médical, l’extorsion et la conspiration en bande organisée s’ajoutent à la liste. Les copies de ces documents, accompagnées des aveux enregistrés du docteur Mercier que mon associé a interrogé il y a deux heures à peine, sont déjà sur le bureau du procureur général du district. »

Clara se tourna violemment vers Jason, les yeux étincelants de rage.

« Tu m’avais juré que tout était verrouillé ! Tu m’avais promis que cette femme n’avait aucun moyen de savoir ! »

« Je… je ne savais pas ! Maman m’avait dit que Mercier avait effacé toutes les traces ! » cria Jason, perdant totalement son sang-froid et se défaussant sans vergogne sur sa propre mère.

« Espèce de lâche ! » cracha Diane à son fils. « C’est pour toi que j’ai fait tout ça ! Pour ton avenir ! Pour que tu épouses une femme de notre rang au lieu de cette traîne-savate ! »

La querelle dégénérait en un spectacle pathétique d’animaux pris au piège se déchiquetant entre eux. Je les contemplai avec un dédain souverain.

« Taisez-vous, » dis-je fermement.

Ils se turent, pétrifiés par l’autorité glaçante de ma voix.

« Voici comment les choses vont se passer, » dis-je en fixant Clara Vance droit dans les yeux. « Vous pensez peut-être, Clara, que parce que vous êtes la mère biologique, vous allez simplement récupérer Emma et jouer à la famille parfaite ? Vous vous trompez lourdement. »

Clara tenta de redresser la tête. « J’ai l’argent pour engager les meilleurs avocats de ce pays ! C’est mon sang ! Aucun juge ne me retirera mon enfant pour des manigances orchestrées par cette vieille folle ! »

« Un juge vous retirera cet enfant dès la première audience préliminaire, Clara. Parce que vous avez sciemment abandonné votre nouveau-né pour des raisons financières, participé à une falsification d’état civil, et que vous vous apprêtiez à épouser le complice direct de cette conspiration. Les tribunaux n’accordent pas la garde à des criminels en attente de jugement. Emma sera placée en foyer d’accueil temporaire dès ce soir… à moins que. »

Le mot flotta dans l’air, suspendu comme une lame au-dessus de leurs têtes.

« À moins de quoi ? » demanda Jason, les yeux suppliants, pitoyable caricature de l’homme que j’avais autrefois aimé.

« À moins que vous ne signiez tous un accord d’émancipation et de cession totale de tutelle en ma faveur, ratifié sur-le-champ par Maître Sterling. Vous renoncez à tous vos droits parentaux, présents et futurs. Emma reste avec moi. Légalement, définitivement. »

Clara blêmit. « Tu… tu veux garder ma fille ? Après ce qu’on t’a fait ? »

« Emma n’a rien à voir avec vos turpitudes et vos pourritures d’adultes, » répondis-je avec une ferveur contenue. « Pendant quatre ans, c’est moi qui ai soigné ses fièvres, essuyé ses larmes, écouté ses peurs et célébré ses joies. Pour elle, sa mère, c’est moi. Vous n’êtes qu’un accident génétique qu’elle n’aura jamais le malheur de connaître. »

Je me tournai vers Jason et Diane.

« Ensuite, Jason. La maison familiale, acquise en partie avec l’héritage de mes propres parents que tu as habilement détourné dans tes investissements foireux, m’est entièrement cédée sans contrepartie. Tu me verses également une pension alimentaire forfaitaire équivalente à la moitié de tes parts dans ton entreprise de courtage. Si tu refuses, je joins au dossier du procureur les relevés bancaires prouvant tes fraudes fiscales personnelles de ces trois dernières années, dont j’ai conservé les doubles dans mon coffre professionnel. »

Jason tomba lourdement sur le canapé, le visage enfoui dans ses mains, terrassé. Il savait que je tenais les cordons de sa ruine financière.

« Et pour moi ? » croassa Diane, la voix tremblante de terreur à l’idée de la prison. « Qu’est-ce que tu veux de moi, monstre ? »

« Vous, Diane… vous allez quitter cette ville dès demain matin. Vous vendrez cette maison et vous vous installerez dans votre résidence secondaire à six cents kilomètres d’ici. Si jamais vous approchez d’Emma à moins d’un kilomètre, ou si vous tentez de lui adresser la parole ne serait-ce qu’une seule fois dans votre misérable existence, les poursuites pénales pour substitution de nouveau-né seront immédiatement réactivées. Le procureur n’attend qu’un coup de fil de ma part pour délivrer le mandat d’arrêt. »

Diane s’effondra sur un fauteuil, pleurant de vraies larmes cette fois, des larmes de défaite totale, de honte et d’effroi.

Maître Sterling s’approcha prudemment de la table, sortit son stylo plume et regarda ses clients.

« Si je peux me permettre un conseil d’ami, mesdames, monsieur Miller… signez. C’est la seule façon pour vous d’éviter un procès retentissant qui anéantira vos réputations et vous enverra tous derrière les barreaux pour les dix prochaines années. »