« Il a jeté la fiole vide dans la benne à marc de café en passant », ajouta Clara sans faiblir, le regard ancré dans celui du marié. « Mais dans sa hâte, celle-ci… celle qu’il avait en réserve dans la même pochette… a glissé de sa veste et a roulé sous les palettes en bois. Il ne s’en est même pas rendu compte, trop pressé de remonter par l’ascenseur de service pour faire son entrée triomphale. Je l’ai ramassée. J’ai senti le goulot. Cela n’avait pas d’odeur, mais un dépôt blanc cristallinait sur le pas de vis. J’ai essayé de trouver le directeur de salle, mais il était injoignable avec le cortège. Et quand je vous ai vus tous les deux lever ce couteau d’argent… quand j’ai vu Evelyn sourire en pointant la lame pile au centre de la zone piquée… je savais que si elle avalait ne serait-ce qu’une miette, elle ne verrait pas le lever du jour. »

Le silence qui retomba sur Beaumont Hall fut plus lourd qu’un verdict de cour martiale.

Evelyn semblait vaciller. Deux de ses demoiselles d’honneur se précipitèrent pour la soutenir par les bras, évitant de peu qu’elle ne glisse sur le sol gras. La jeune mariée regardait fixement son époux. Elle cherchait désespérément dans ses yeux bleus la tendresse qu’il lui murmurait la veille, les promesses d’un amour éternel prononcées sous les voûtes de pierre de la cathédrale Saint-Patrick. Elle n’y trouva qu’une noirceur fuyante, un abîme de calcul froid.

« Adrian… » souffla-t-elle, les lèvres décolorées. « Dis-moi qu’elle ment. Dis-moi que cette fille est folle. »

« Elle est payée pour détruire notre famille, Evelyn ! » cria-t-il, s’avançant pour la saisir par les poignets. « Regarde-moi ! Nous avons tout ! Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Nous avons le monde à nos pieds ! »

« Pourquoi ? »

La voix résonna depuis le fond de la travée principale. Un homme grand, en manteau de laine gris foncé détrempé par la bruine new-yorkaise qui commençait à tomber dehors, avançait d’un pas tranquille le long du tapis immaculé. Il tenait à la main un badge en cuir noir qu’il déploya calmement devant lui.

« Capitaine Daniel Vance, brigade criminelle de Manhattan Sud », annonça-t-il en glissant son portefeuille d’insigne dans sa poche intérieure.

Deux policiers en uniforme se positionnèrent aussitôt aux deux portes monumentales de la salle de bal, bloquant toute issue vers le hall d’entrée et les parkings.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Julian Ross en faisant barrage de son corps devant sa fille tremblante.

« Cela signifie, Monsieur Ross, que nous étions en planque dans la ruelle arrière depuis quarante minutes », expliqua le détective en jetant un coup d’œil circonspect au gigantesque désastre de génoise et de chantilly au milieu de la piste de danse. « Nous suivions une piste liée à l’importation clandestine de substances réglementées en provenance d’un laboratoire non répertorié d’Europe de l’Est. Mais il semble que cette jeune demoiselle ait devancé notre intervention de quelques minutes capitales. »

Adrian fit imperceptiblement un pas en retrait vers la colonnade ouest, où une porte dérobée menait aux coulisses des artistes et aux cuisines. Un agent en tenue barra immédiatement l’accès en posant la main sur son étui de service.

« Vous n’avez rien contre moi », siffla Adrian, les dents serrées, son visage aristocratique se déformant sous une haine pure. « Pas une seule preuve. Rien qu’un flacon brandi par une souillon d’extra et les divagations d’un policier en quête de promotion. »

Le détective Vance s’accroupit sans un mot au-dessus des ruines du gâteau effondré. Il sortit une paire de gants en latex bleu de sa poche et enfila la protection avec un claquement sec. Guidé par les indications de Clara, il repéra la structure interne du deuxième étage, là où les tourillons de bois s’étaient brisés net.

Dans la masse de gâteau au chocolat blanc et framboise, la découpe révélait une zone bizarrement translucide, comme si un liquide incolore avait imbibé la pâte sur plusieurs centimètres carrés, dégradant la texture aérée de la génoise en une bouillie grisâtre.

« De la nicotine liquide ultra-purifiée concentrée à 99 %, ou peut-être un dérivé synthétique de l’aconitine », murmura Vance en approchant son nez sans toucher la matière. « Deux gouttes suffisent pour provoquer un arrêt cardio-respiratoire fulgurant en moins de trois minutes. Les médecins légistes non avertis concluent généralement à une rupture d’anévrisme ou à une malformation cardiaque foudroyante causée par le stress intense d’une journée de noces. Pratique. Propre. Presque indétectable lors d’un examen toxicologique standard si on ne sait pas exactement quoi chercher. »

Evelyn poussa un cri étouffé et s’effondra en larmes contre la poitrine de son père. Le vieil armateur serrait sa fille unique contre lui, ses mains tremblantes de rage, son visage devenu rouge écarlate sous l’effet d’une fureur qui menaçait de faire exploser ses artères.

« Adrian… espèce de monstre… » balbutia Julian Ross d’une voix rauque. « Je t’ai tout donné. Je t’ai ouvert mon conseil d’administration. Je t’ai confié ma fille ! »

« Tu ne m’as rien donné du tout, vieil imbécile ! » cracha soudain Adrian, brisant le dernier vernis de civilité qui retenait encore sa démence.

L’homme recula contre le marbre d’une colonne, réalisant qu’il était encerclé. Son regard était devenu fou, ses cheveux noirs d’ordinaire si bien coiffés retombant en mèches désordonnées sur son front baigné de sueur.

« Tu m’as fait signer un accord prénuptial de soixante-dix pages ! » hurla-t-il, pointant un doigt accusateur vers Evelyn qui pleurait à chaudes larmes. « Si je divorçais, je repartais avec des miettes ! Une misérable allocation annuelle et une clause de confidentialité qui m’interdisait de monter mon propre fonds d’investissement ! Vos avocats ont blindé chaque paragraphe, chaque ligne ! Mais la clause de succession en cas de décès imprévu du conjoint dans les vingt-quatre heures suivant l’enregistrement civil… celle-là n’avait pas été modifiée. Le testament olographe qu’Evelyn a signé hier après-midi à l’hôtel de ville me désignait comme légataire universel de son trust personnel de quatre-vingts millions de dollars ! »