La poignée de la porte a tremblé violemment. Puis des coups sourds et répétés ont fait vibrer le battant de bois.

« Melissa ! Ouvre cette porte tout de suite ! » rugit la voix de Gavin depuis l’extérieur, couverte par le grondement du tonnerre. « Je sais que tu es là-dedans ! Et je sais que la voiture de Claire est garée à l’orée du bois ! Si vous n’ouvrez pas dans trois secondes, je défonce cette fichue porte ! »

« Que fait-on ? » supplia Melissa dans un murmure désespéré.

« Ouvre », dis-je d’un ton d’un calme effrayant. « Laisse-les entrer. »

Melissa s’est avancée à pas chancelants, les mains tremblantes, et a déverrouillé le loquet.

La porte s’est ouverte avec une violence inouïe, projetant une vague d’air froid et d’embruns pluvieux dans la chambre. Gavin est entré le premier, trempé, le regard assassin, suivi immédiatement par Ethan qui n’osait pas lever les yeux. Quand Gavin m’a vue debout au milieu de la pièce, droite, les bras croisés, un rictus méprisant a déformé ses lèvres.

« Tiens donc… La fugitive est au rendez-vous », ricana-t-il en refermant la porte derrière lui d’un coup de talon sec. « Tu croyais vraiment pouvoir m’échapper, Claire ? Tu pensais que courir chez ma comptable allait changer quoi que ce soit à ton destin ? »

« Gavin, arrête tout ça, s’il te plaît », intervint timidement Ethan depuis l’arrière-plan, sa voix brisée par l’angoisse. « Tu avais promis qu’il n’y aurait pas de violence. Tu devais juste récupérer les papiers et la convaincre de signer l’accord amiable… »

« Ferme ta gueule, Ethan ! » aboya Gavin sans même le regarder. « Tu as déjà assez gâché la situation avec tes dettes stupides. Maintenant, tu te contentes de rester planté là et d’attendre que je règle ça. »

Je n’ai pas quitté mon frère des yeux. Mon regard s’est ancré dans le sien jusqu’à ce qu’il finisse, par honte ou par lâcheté, par lever la tête. Ses yeux étaient rougis, bordés de cernes violacés, ravagés par la culpabilité et la terreur.

« Regarde-moi, Ethan », dis-je d’une voix posée mais glaciale. « Regarde ce que ton complice m’a fait ce matin. »

J’ai pointé du doigt ma lèvre boursouflée et l’hématome sur ma mâchoire. Ethan a tressailli comme s’il venait de recevoir une décharge électrique.

« Claire… Je… Je ne savais pas… Il m’avait juré qu’il prenait soin de toi », balbutia-t-il, les larmes lui montant aux yeux. « Ils allaient me couper les doigts, Claire ! Marcus Vance m’avait enfermé dans une cave pendant trois jours ! Gavin est arrivé et m’a proposé un arrangement. Il m’a dit que tu étais fatiguée, que tu traversais une mauvaise passe, que c’était juste une tutelle temporaire pour réorganiser le patrimoine sans que les impôts nous écrasent… »

« Il t’a menti, pauvre imbécile », lâchai-je avec un dégoût viscéral. « Il voulait m’enfermer dans un asile psychiatrique privé jusqu’à la fin de mes jours, liquider les terres de notre famille et te laisser avec des miettes avant de disparaître à l’étranger. Tu as vendu ta propre sœur à un prédateur. »

« Assez de mélodrame ! » hurla Gavin en faisant un pas menaçant vers moi.

Il a tiré de la poche intérieure de son manteau un dossier relié par une spirale en plastique. Il l’a jeté sur la table basse avec un claquement sec.

« Tu vas signer cette cession volontaire de droits et la décharge de responsabilité pour les retraits bancaires, Claire. Immédiatement. Tu vas reconnaître par écrit que tu as souffert d’épisodes de confusion mentale qui justifient la reprise en main de tes affaires par ton époux légal. Tu signes, et je te promets que l’établissement où tu passeras les prochaines années sera luxueux. Tu refuses, et je fais constater par ton frère ici présent que tu as agressé Melissa dans cette chambre, que tu es devenue hystérique, et la police viendra te chercher avec une camisole de force. Et crois-moi, personne ne croira la parole d’une femme hystérique face à son mari et son frère unanimes. »

La lâcheté de cet homme était sans limite. Tout son vernis social, son costume sur mesure, son assurance bourgeoise n’étaient que le masque d’une bête féroce acculée par sa propre médiocrité.

« Tu ne toucheras plus jamais à un seul centime de mon héritage, Gavin », répondis-je sans reculer d’un pouce. « Le compromis pour la maison du lac est annulé. La banque a bloqué la ligne de crédit hypothécaire. Le procureur général est déjà en possession des enregistrements de tes tractations avec le docteur Lambert. En ce moment même, ton compte à rebours est terminé. »

Le visage de Gavin a viré au cramoisi. Ses yeux se sont écarquillés sous l’effet d’une rage pure, primitive. Il s’est tourné vers Melissa avec une férocité sauvage.

« Espèce de sale traînée… Tu m’as enregistré ? »

« Tu allais me détruire, Gavin ! » cria Melissa en reculant contre le mur. « Tu allais faire de moi la coupable idéale pour tes détournements de fonds ! »

Gavin s’est jeté vers elle, la main levée, prêt à la frapper avec la même violence qu’il avait déployée contre moi ce matin-là. Mais avant qu’il ne puisse l’atteindre, un cri déchirant a retenti dans la pièce.

« Touche pas à elle ! Ne t’approche plus d’elles ! »

C’était Ethan. Comme tiré d’une longue léthargie, mon frère venait de se jeter entre Gavin et Melissa. La collision fut brutale. Les deux hommes ont roulé au sol, heurtant lourdement la table de chevet qui s’est brisée dans un fracas de bois éclaté.

« Dégage, avorton ! » éructait Gavin en assénant des coups de poing rageurs dans les côtes d’Ethan.

Ethan hurlait de douleur, mais il s’accrochait désespérément aux jambes de Gavin, l’empêchant de se relever. « Cours, Claire ! Prends les clés de sa voiture et fuis ! » criait mon frère, le visage ensanglanté sous les coups.