« Mère, tais-toi. »

La voix de Marcus résonna du haut du grand escalier. Il descendait lentement les marches de chêne, les mains dans les poches de son pantalon de costume. Il avait retiré sa veste. Son visage affichait ce calme effrayant, ce masque de prédateur sûr de sa domination que je connaissais trop bien.

Il s’est approché de sa mère, posant une main apaisante sur son épaule, tout en gardant ses yeux fixés sur moi.

« Laisse-nous, Mère. Monte te coucher. Claire et moi devons avoir une conversation d’adultes. »

Vivian a hésité, foudroyant son fils du regard, puis elle a jeté un dernier regard plein de fiel dans ma direction avant de monter les marches d’un pas lourd et brisé.

Marcus et moi sommes restés seuls dans l’immense vestibule, sous le regard invisible de la petite caméra perchée au-dessus de la verrière d’entrée.

« Tu es revenue, » dit-il doucement, un demi-sourire narquois étirant ses lèvres. « J’étais certain que tu le ferais. Au fond, où irais-tu, Claire ? Tu n’as personne. Pas d’argent pour financer une guerre contre la famille Fairchild. Ton petit avocat de quartier ne fera pas le poids contre notre cabinet d’affaires. »

« Tu penses toujours que tout peut s’acheter ou s’écraser, Marcus, » ai-je répondu d’une voix monocorde.

Il s’est avancé vers la console du vestibule où reposait une carafe d’eau et une boîte de tisane calmante — celle que je buvais religieusement chaque soir avant de m’endormir. Il a pris une tasse en porcelaine intacte, a versé l’eau chaude d’un thermos préparé par les domestiques, et y a plongé un sachet. Tout en me tournant le dos, sa main a glissé subrepticement dans sa poche pour en extraire une fiole miniature. D’un geste imperceptible pour un œil non averti, trois gouttes transparentes sont tombées dans le liquide fumant.

Mon estomac s’est contracté d’horreur. Il osait le faire là, devant moi, convaincu de son invulnérabilité.

Il s’est retourné, tenant la tasse fumante entre ses mains, son visage adouci par une bienveillance feinte qui me glaça le sang.

« J’ai peut-être réagi excessivement tout à l’heure, » commença-t-il d’une voix mielleuse, s’approchant à moins d’un mètre de moi. « La pression familiale, la perte de cet héritage… j’ai perdu mon sang-froid. Je sais que tu as été blessée. Nous avons tous les deux dit des choses que nous ne pensions pas. Buis ceci. Tu as besoin de dormir. Demain matin, nous nous assiérons calmement avec les avocats et nous réglerons cette histoire à l’amiable. Loin des regards indiscrets. »

Il m’a tendu la tasse. La vapeur chaude transportait une odeur subtile, presque imperceptiblement amère d’amande douce.

Je l’ai regardé droit dans les yeux. Jamais son regard ne m’avait paru aussi vide, aussi dépouillé de toute trace d’humanité.

« Tu veux vraiment que je boive ça, Marcus ? »

« Tu as l’air épuisée, mon amour. Cela va t’aider à te détendre. »

J’ai pris la tasse. Mes doigts ont effleuré les siens, froids comme le marbre sur lequel il m’avait forcée à m’agenouiller quelques heures plus tôt.

Puis, sans quitter ses yeux, j’ai lentement incliné la tasse et j’ai renversé le liquide brûlant directement sur ses souliers en cuir ciré.

Marcus poussa un juron étouffé et fit un bond en arrière.

« Mais qu’est-ce qui te prend, putain ?! Tu as perdu la tête ?! »

« Tu me prends vraiment pour une idiote, n’est-ce pas ? » ai-je dit, ma voix résonnant avec une force que je ne me connaissais pas. « Tu pensais vraiment que j’allais avaler ton sédatif, prendre le volant demain à l’aube et m’écraser contre un platane sur la route départementale pour t’éviter un audit financier ? »

L’expression de Marcus s’est décomposée à une vitesse vertigineuse. Son assurance insolente s’est évaporée d’un coup, laissant place à une stupeur horrifiée. Ses pupilles se sont dilatées au point d’avaler presque tout l’iris.

« De… de quoi tu parles ? » bégaya-t-il, reculant d’un pas.

« Je parle de ton coup de téléphone de 18h14 dans le bureau d’Arthur, » ai-je articulé avec une précision chirurgicale. « Je parle de la fausse certification de la Fondation Fairchild. Je parle de la matrice de gravure que tu as sortie du coffre mural pour falsifier les documents de succession. Et je parle de la police d’assurance de quatre-vingt mille dollars que tu espérais toucher en prétendant que j’avais maladroitement détruit la théière que tu m’as délibérément fait lâcher ! »

Chaque mot tombait comme une sentence de mort. Marcus est devenu plus blanc que le marbre du vestibule. Il a porté une main à sa gorge, suffoquant presque.

« Comment… comment tu sais ça ? » murmura-t-il, la voix brisée par l’incompréhension totale. « Il n’y a pas de caméra dans le bureau de mon père ! C’est impossible ! »

« Tu as oublié une règle fondamentale de cette maison, Marcus : c’est moi qui m’occupais de la gestion matérielle du domaine depuis deux ans. Quand j’ai fait installer le nouveau réseau de sécurité il y a trois semaines après les vols commis par votre chauffeur, j’ai demandé une couverture intégrale de chaque pièce renfermant des œuvres d’art et des archives historiques. Y compris le bureau de ton père. La caméra est dissimulée dans les moulures du plafond, juste au-dessus du coffre. Chaque seconde de ton petit bricolage criminel a été enregistrée, cryptée et transmise en temps réel au serveur externe de Maître Vance. »

« Non… non, non, non… » répétait-il mécaniquement, secouant la tête comme un dément tentant d’échapper à un cauchemar éveillé.

« Et ce n’est pas tout, » ai-je poursuivi, avançant d’un pas pendant qu’il reculait. « Les fichiers ne sont plus seulement entre les mains de mon avocat. Ils sont sur le bureau du procureur de permanence depuis exactement quarante-cinq minutes. »