Privée du calibrage algorithmique de Holt Dynamics, l’usine de Caroline du Nord produisit en quarante-huit heures plus de trois millions de dollars de composants défectueux avant que la direction ne se résolve à suspendre l’ensemble des chaînes de montage. Le département de la Défense, alerté par des inspecteurs de conformité, dépêcha une commission d’audit inopinée sur le site de Phoenix.

Le titre boursier de Witford s’effondra de 42 % en soixante-douze heures.

Le quatrième jour, une berline noire aux vitres teintées s’arrêta devant le siège de Holt Dynamics à Denver.

Mon assistante m’informa par l’interphone interne :
« Monsieur Holt, Monsieur Charles Witford et sa fille demandent à vous voir en urgence. Ils n’ont pas de rendez-vous, mais Monsieur Witford insiste en disant qu’il s’agit d’une question de survie nationale et personnelle. »

Je marquai une pause, regardant par la baie vitrée la silhouette lointaine des montagnes.
« Fais-les monter dans la salle de conférence principale. Demande à Maître Vance et à notre chef de la sécurité d’être présents. »

Lorsque j’entrai dans la salle de conférence, le contraste avec la soirée de Scottsdale était saisissant.

Charles semblait avoir vieilli de dix ans. Ses épaules autrefois carrées étaient voûtées, son costume sur mesure flottait autour de sa silhouette rétrécie, et ses yeux cernés de poches sombres trahissaient plusieurs nuits blanches consécutives.

À ses côtés, Marina avait abandonné ses parures étincelantes et ses sourires mondains. Vêtue d’un tailleur pantalon sombre très sobre, les cheveux tirés en arrière, elle avait le visage ravagé par l’angoisse. Lorsqu’elle me vit entrer — vêtu simplement d’un jean propre, d’une chemise blanche impeccable et de ma montre en acier —, un sanglot étouffé franchit ses lèvres.

Elle s’avança immédiatement vers moi.
« Logan… »

Je levai une main pour maintenir une distance infranchissable.
« Prenez place, je vous prie. Mes avocats sont là pour consigner cet entretien. »

Charles s’assit lourdement, posant sur la table de verre une mallette de cuir usé.

« Logan, » commença l’homme d’affaires d’une voix brisée, débarrassée de toute superbe. « Je ne viens pas pour marchander notre orgueil. Nous avons été stupides. Criminellement stupides. Evelyn… Evelyn est internée dans une clinique privée depuis hier soir. Elle a fait une crise d’angoisse majeure quand les huissiers de justice ont signifié le gel préventif de nos actifs personnels suite à la dénonciation de nos clauses de garantie bancaire. »

Je restai silencieux, le visage impassible.

« Nous sommes au bord du gouffre, Logan, » continua-t-il, les larmes lui montant aux yeux, un spectacle presque pathétique pour un capitaine d’industrie réputé impitoyable. « Si tes serveurs ne se reconnectent pas avant demain midi, le Pentagone annule notre contrat de fourniture de propulseurs spatiaux. C’est la fin. Witford Industries sera démantelée par les administrateurs judiciaires. Six mille ouvriers vont perdre leur emploi dans trois États différents. Six mille familles, Logan. Pense à ces gens. Tu as toujours dit que tu te battais pour eux. »

L’argument était habile. Charles savait exactement où frapper : mon attachement viscéral à la classe ouvrière dont j’étais issu.

« C’est précisément parce que je pense à ces six mille ouvriers que je ne vous laisserai plus jamais gérer cette entreprise, Charles, » répliquai-je avec une fermeté d’acier.

Marina releva la tête, incrédule.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Je fis un signe de tête à Maître Vance, qui fit glisser sur la table un document d’une cinquantaine de pages relié sous couverture bleue.

« Voici la seule et unique proposition de Holt Dynamics, » déclarai-je en posant mes mains à plat sur la table. « Witford Industries n’a plus les moyens de payer nos licences logicielles, car vos dettes à court terme dépassent désormais la valeur de votre capitalisation boursière. Par conséquent, nous ne renouvellerons pas notre contrat de service. »

Charles pâlit affreusement.
« Tu… tu nous laisses mourir ? »

« Non. Nous rachetons vos actifs. »

Un silence de plomb tomba sur la pièce. Charles ouvrit la bouche sans qu’aucun son n’en sorte. Marina porta une main à sa poitrine, le souffle court.

« Nous avons conclu ce matin un accord de consortium avec un fonds souverain et deux grands équipementiers de Detroit, » continuai-je sans marquer la moindre hésitation. « Nous lançons une offre publique d’achat hostile sur 65 % des actions en circulation de Witford Industries, à un prix de sauvetage : huit dollars par action — la moitié de son cours d’avant la crise, mais le double de ce qu’elle vaudra demain midi si je refuse d’intervenir. »

« Huit dollars… » balbutia Charles, les mains tremblantes. « C’est… c’est une spoliation. Nous perdons le contrôle absolu de l’entreprise familiale ! Notre famille possède cette société depuis trois générations ! »

« Votre famille l’a conduite dans le mur par arrogance, paresse intellectuelle et mépris de classe, » assénai-je froidement. « Sous notre direction, les usines resteront ouvertes. Aucun des six mille ouvriers ne sera licencié. Les conventions collectives seront garanties sur dix ans, et un plan d’actionnariat salarié leur transférera 15 % du capital opérationnel. Mais vous, Charles… vous quittez le conseil d’administration avec effet immédiat. Vous conservez une rente minoritaire non décisionnelle qui vous permettra d’éviter la faillite personnelle et de payer la clinique de votre femme. Mais vous ne poserez plus jamais un pied dans une usine Witford. »

« Et moi ? » demanda Marina d’une voix brisée, des larmes coulant librement sur ses joues. « Logan… et moi ? Tout notre amour n’avait-il donc aucune valeur ? Tu es prêt à nous dépouiller sans un regard en arrière ? »

Je la regardai avec une infinie tristesse, réalisant à quel point l’illusion avait été profonde.

« Tu as joué une pièce de théâtre, Marina. Tu t’es approchée de moi parce que ton père avait besoin de ma technologie pour survivre. Tu t’es persuadée que tu m’aimais parce que cela servait les intérêts de ta dynastie. Mais le soir où ta mère m’a jeté ce vin au visage pour “désinfecter un pauvre”, le masque est tombé. Tu n’as pas crié au scandale. Tu n’as pas pris ma défense. Tu as ri. »