Les portières claquèrent, isolant l’habitacle dans un silence feutré. Marcus enclencha la marche arrière, manœuvra avec souplesse dans l’allée étroite, et nous nous éloignâmes lentement de la grande maison en grès illuminée. Dans le rétroviseur extérieur, je vis les quatre silhouettes des Peterson figées sur le perron sous le vent glacé : Carol effondrée contre la porte, Frank les bras ballants fixant le vide, Megan en pleurs assise sur les marches, et Mark, seul au milieu de l’allée, son assignation froissée à la main, comprenant enfin qu’il venait de tout perdre.
Le trajet vers le centre-ville de Chicago se fit dans un calme presque irréel. Sur la voie express Eisenhower, les lumières de la ville s’étiraient sous un ciel d’encre saupoudré de flocons légers qui commençaient à tourbillonner dans la nuit. À l’arrière, la petite main de Lily s’était relâchée dans celle de Zoé ; épuisée par l’émotion et les pleurs, elle s’était endormie, bercée par le ronronnement régulier du moteur.
Zoé et Marcus nous installèrent dans un appartement de grand standing que le cabinet d’avocats conservait pour ses clients témoins sous protection dans le quartier de Streeterville, à deux pas des rives du lac. C’était un espace chaleureux, sécurisé par un gardiennage vingt-quatre heures sur vingt-quatre, avec de hauts plafonds et une vue imprenable sur les tours illuminées de Michigan Avenue.
Tandis que le docteur Evans terminait de consigner son rapport médical et appliquait une pommade apaisante sur la joue de Lily sans réveiller la petite fille, Marcus installa un système d’alerte temporaire sur la porte principale. Zoé et moi nous retrouvâmes dans la cuisine spacieuse, autour de deux tasses de thé noir fumant.
« Tu sais que la riposte va être brutale demain matin », commença Zoé en posant ses lunettes d’écaille sur le comptoir en marbre. « Frank Peterson a le bras long. Il va réveiller ses avocats d’affaires dès potron-minet. Ils vont essayer de te peindre comme une femme instable, une mère hystérique qui a agressé sa belle-sœur lors d’un repas de fête traditionnel. »
« Qu’ils essaient », répondis-je d’une voix d’un calme absolu.
J’ouvris mon ordinateur portable que Marcus était allé récupérer plus tôt dans la soirée à notre domicile avec l’aide d’un huissier de justice commis d’urgence. Sur l’écran apparurent les dossiers cryptés que j’avais patiemment sauvegardés au fil des années : sept années de comptabilité minutieuse, de transferts suspects, de déclarations de douane falsifiées pour des cargaisons de matériel médical transitant par le port de Chicago, et des courriels accablants échangés entre Frank, Mark et leurs courtiers financiers à Zurich.
« Pendant sept ans, Zoé, j’ai tout encaissé. Leurs remarques méprisantes sur mes origines sociales, leurs railleries sur mes vêtements achetés en solde, leurs allusions constantes au fait que Mark aurait dû épouser une fille de son milieu, une héritière de Lake Forest plutôt qu’une juriste boursière. J’ai courbé l’échine parce que j’aimais Mark et que je voulais offrir à Lily un foyer uni, une grande famille avec des grands-parents, des cousins, des tablées de fête. Mais ce soir, en voyant la main de cette femme s’abattre sur le visage de mon bébé, un voile s’est déchiré. Ce n’était pas une famille. C’était une secte d’égoïstes narcissiques qui se croyaient tout permis parce que leur nom figurait au fronton de quelques bâtiments de la ville. »
« Tu as deux longueurs d’avance sur eux », confirma Zoé en parcourant les tableaux de synthèse qui défilaient sur l’écran. « Avec ces pièces, Frank Peterson ne risque pas seulement la faillite. Il risque le grand jury fédéral. S’il tente la moindre manœuvre pour contester la garde exclusive de Lily ou pour t’intimider, nous déclenchons l’alerte auprès du département de la Justice. Il le sait. C’est pour cela qu’il a failli s’évanouir sur son perron. »
Le lendemain matin, le vendredi noir de Thanksgiving se leva sur un ciel d’acier étincelant. Dès sept heures et demie, mon téléphone professionnel commença à vibrer sans interruption.
Ce ne fut pas Mark qui appela en premier. Ce fut Arthur Sterling, le directeur juridique historique du groupe Peterson Logistics, un homme d’une soixantaine d’années réputé pour son flegme et son impitoyabilité dans les négociations d’affaires.
« Chloé », dit-il d’une voix mesurée dès que je décrochai, alors que Zoé écoutait sur le haut-parleur. « J’ai été réveillé à cinq heures par Frank. Nous devons trouver un terrain d’entente. Ce qui s’est passé hier soir est déplorable, tout le monde en convient. Megan est prête à signer une confession formelle avec engagement d’éloignement volontaire. Mais ce que vous avez menacé de divulguer… vous savez pertinemment que cela détruirait l’entreprise familiale et mettrait trois cents personnes au chômage technique. »
« Bonjour, monsieur Sterling », répondis-je sans laisser paraître la moindre hésitation. « Vous parlerez désormais exclusivement à maître Zoé Vance, qui me représente dans cette affaire. Mais pour votre gouverne personnelle : ce ne sont pas mes révélations qui détruiront l’entreprise, ce sont les malversations que Frank et ses enfants ont commises en toute impunité pendant plus d’une décennie. Mes conditions ne sont pas négociables. »
Zoé reprit le combiné, posant sa voix avec une autorité magistrale :
« Maître Sterling, voici les termes de l’accord transactionnel global. Premièrement : divorce par consentement mutuel immédiat avec faute exclusive reconnue de Mark Peterson pour manquements graves à ses devoirs paternels. Deuxièmement : abandon total de l’autorité parentale conjointe au profit de Chloé, avec droit de visite restreint, encadré et sous surveillance médicale pour Mark, qui débutera uniquement après six mois d’évaluation psychologique. Troisièmement : le rachat immédiat des parts de Mark dans Peterson Logistics sur la base de la valorisation certifiée de l’exercice précédent, soit quatre millions deux cent mille dollars, intégralement versés sur un trust irrévocable au seul bénéfice de Lily pour ses études et son installation future. Quatrièmement : la démission immédiate de Megan Peterson de toutes ses fonctions d’administratrice au sein de la fondation caritative familiale et l’interdiction formelle d’approcher l’enfant sous peine de poursuites pénales immédiates pour lesquelles nous détenons déjà le certificat de constatation médicolégale. »
