Le tissu de satin froissé sous mes doigts était glacé, presque gluant de sueur. Je serrais cette masse de mèches synthétiques contre ma poitrine comme un soldat blessé retiendrait ses propres entrailles. Mon crâne, dénudé par six mois d’enfer chimique et parsemé de cicatrices pâles que seule la lumière crue de ce salon de maquillage osait révéler, me brûlait sous le souffle tiède de l’air conditionné.

« Elle a parlé d’une holding luxembourgeoise, repris-je en fixant l’obscurité derrière la fenêtre. Comment s’appelle-t-elle exactement sur les documents de saisie ? »

« Aethelgard Patrimoine, répondit James en s’essuyant le visage du revers de sa manche. Mais Garnier a vérifié, les actionnaires sont masqués derrière des sociétés-écrans à Guernesey. C’est introuvable. »

« Rien n’est introuvable quand on sait qui tient la plume, murmurai-je. Apporte-moi les cartons d’archives que ton père gardait au grenier concernant l’extension du domaine viticole où vous deviez vous marier. Immédiatement. »

Pendant trois jours et trois nuits, je ne dormis pas plus de deux heures consécutives. La perruque reposait sur un mannequin de polystyrène dans le coin de mon bureau, comme un trophée dérisoire que je refusais de remettre. Mon crâne nu était désormais le témoin de ma survie. Si les poisons de la chimiothérapie n’avaient pas réussi à me détruire, ce n’était certainement pas une voleuse de trente-quatre ans en robe de dentelle qui parviendrait à me jeter à la rue.

J’épluchai chaque page des contrats que Victoria avait fait signer à James, chaque relevé de compte, chaque référence cadastrale des investissements qu’elle prétendait avoir réalisés pour moderniser nos ateliers.

C’est à quatre heures du matin, dans la nuit de samedi à dimanche, que le détail me sauta aux yeux. Une anomalie si minuscule qu’un œil non averti l’aurait prise pour une simple coquille dactylographique.

Pour gager le prêt relais de huit cent quarante mille euros, Victoria n’avait pas seulement utilisé les parcelles foncières de la scierie familiale. Elle y avait adjoint, en tant qu’apport en capital de sa propre société, un ensemble de parcelles forestières situées sur les collines du domaine viticole de son propre père, le prestigieux Domaine de Val-Richer. Ce domaine appartenait à la famille de Victoria depuis trois générations, et c’était là que la réception nuptiale devait avoir lieu.

Mais en croisant les numéros de parcelles avec les registres de remembrement foncier que j’avais conservés de ma carrière passée, une vérité monstrueuse commença à émerger.

Les parcelles 412 et 413 du Val-Richer n’avaient jamais appartenu à Victoria. Pire : elles n’appartenaient même plus à son père.

Je réveillai Garnier à sept heures du matin un dimanche. À neuf heures, nous étions tous les trois dans son bureau, les tables ensevelies sous des cartes d’état-major et des extraits de conservation hypothécaire jaunis par le temps.

« Regardez bien ici, Maître, dis-je en pointant mon doigt amaigri sur une série de tampons administratifs datant de 2019. Le père de Victoria, Charles de Lespinasse, a fait faillite il y a sept ans lors de la crise du phylloxéra local. Pour éviter la saisie publique de son vignoble, il a vendu les droits d’exploitation et les terres forestières en viager à un consortium agricole mutualiste. Il n’était plus propriétaire du sol. »

Garnier ajusta ses lunettes, son regard s’éclairant soudain d’une lueur féroce.

« Ce qui signifie… commença James, le souffle court. »

« Ce qui signifie que pour obtenir le prêt bancaire et exiger le nantissement de nos ateliers, Victoria a utilisé des titres de propriété falsifiés, achevai-je d’une voix glaciale. Elle a commis un faux en écriture publique, un usage de faux aggravé et une escroquerie au jugement. Elle n’était pas en train de nous spolier pour s’enrichir, James. Elle était aux abois. La holding luxembourgeoise ne servait pas à cacher sa fortune : elle servait à combler le gouffre financier de sa propre famille avant que le consortium ne découvre que son père continuait d’hypothéquer des terres qui ne lui appartenaient plus ! »

L’immense édifice de terreur que Victoria avait érigé au-dessus de nos têtes n’était pas un château fort imprenable. C’était un échafaudage de mensonges suspendu au-dessus du vide, et nous tenions désormais la corde qui allait tout faire basculer.

Le mardi matin, la brume d’automne enveloppait la cour de notre maison d’un linceul opaque. Comme annoncé, deux énormes camions de déménagement banalisés franchirent les grilles de la propriété, suivis de près par une berline allemande noire d’une propreté insolente.

Victoria descendit de la voiture la première. Elle portait un manteau de cachemire beige, des lunettes de soleil noires malgré l’absence de lumière, et ses talons claquaient sèchement sur les pavés humides. Deux déménageurs barraqués et un nouvel huissier l’accompagnaient.

Elle affichait ce même sourire carnassier, cette assurance venimeuse qu’elle arborait lorsqu’elle m’avait arraché mes cheveux de substitution dans la loge des mariés.

« Alors, Hélène, dit-elle sans même enlever ses lunettes. Avez-vous signé les documents de cession ou préférez-vous que mes hommes commencent par vider la chambre de votre mari ? »

James sortit du perron, mais cette fois, il ne tremblait plus. Il s’écarta pour me laisser passer.

J’avançai lentement sur les marches de pierre. J’avais choisi de ne rien mettre sur ma tête. Mon crâne nu affrontait le vent froid, mes joues creusées par les traitements ne portaient aucun maquillage. J’étais la vérité brute, vivante, inaltérable, face au masque de porcelaine d’un monstre civilisé.

« Les camions ne chargeront rien aujourd’hui, Victoria, dis-je avec une tranquillité qui la fit tressaillir imperceptiblement. »

Elle éclata d’un rire bref, presque agressif.

« Vous perdez la tête, ma pauvre femme. Le cancer a dû attaquer vos dernières facultés. Maître, montrez-lui le titre exécutoire. »

L’huissier qui l’accompagnait fit un pas en avant, mais avant qu’il ne puisse déplier son document, une seconde voiture pénétra dans l’allée à vive allure, suivie immédiatement de deux fourgons de la Gendarmerie nationale aux gyrophares éteints.

Le procureur adjoint de la République de notre arrondissement, un homme austère que Garnier avait tiré de son lit la veille avec un dossier de preuves accablantes, sortit du véhicule civil aux côtés de mon vieil avocat.

Le visage de Victoria se figea. Pour la première fois depuis que cette femme avait croisé notre route, je vis une ombre d’hésitation traverser ses prunelles claires derrière ses verres teintés. Elle retira lentement ses lunettes.

« Qu’est-ce que cela veut dire ? aboya-t-elle, cherchant à reprendre l’initiative par l’arrogance. C’est une procédure civile régulière ! »