Lily baissa les yeux vers son plâtre.
« Il s’est jeté sur moi pour me l’arracher. J’ai couru vers les escaliers. Il m’a rattrapée par le poignet… il a tordu si fort pour m’ouvrir la main que… que j’ai entendu un craquement d’arbre sec. J’ai hurlé, j’ai lâché la boîte. Il l’a ramassée en souriant. Puis il m’a emmenée à la clinique privée de son ami pour me faire plâtrer. Mais il ne sait pas… »

Elle s’interrompit, les yeux exorbités par la réminiscence de la douleur.
« Il ne sait pas quoi, Lily ? » demandai-je tout bas.

« La boîte en acier était vide, » chuchota-t-elle, un éclat farouche et presque adulte perçant à travers ses larmes enfantines. « Papa m’avait appris à changer les cachettes. Quand j’ai eu huit ans, j’avais trop peur que M. Whitman prenne Barnabé. Alors j’ai sorti la clé minuscule et la carte mémoire qui étaient dedans. Je les avais glissées dans la semelle de ma chaussure droite. Et tout à l’heure, à la clinique, pendant que le docteur préparait le bandage… je les ai enfoncées dans le rembourrage de coton de mon plâtre, tout au fond, contre ma peau. »

Un frisson glacial me parcourut l’échine. David Vance avait légué son trésor le plus précieux à une enfant, et cette enfant avait survécu quatre ans dans la gueule du loup en dissimulant le secret qui pouvait faire tomber un empire. Whitman avait cru triompher en trouvant la boîte en métal vide, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il manquait la puce chiffrée. C’est pour cela qu’il était rentré fou furieux chez lui. C’est pour cela que Lily avait sauté par la fenêtre du rez-de-chaussée pour s’enfuir sur la route.

Au loin, le hurlement strident des sirènes retentit.

Deux sirènes. Puis trois. Elles montaient depuis le boulevard Miller, coupant la quiétude artificielle de ce quartier de millionnaires.

Whitman laissa échapper un rire bref, triomphant, rajustant d’un coup de poignet la manche de sa veste sur sa montre de luxe.
« Vous entendez ça ? C’est le capitaine Rogers. C’est moi qui ai financé la campagne électorale de son syndicat. Vous croyez vraiment qu’une bande de repris de justice à moto va avoir le dernier mot face à un homme qui dîne avec le gouverneur ? Rendez-moi cette enfant, et peut-être que je ne porterai plainte que pour violation de propriété et tentative de rapt. »

« Ray, » crépita le combiné dans ma paume, la voix de Mara résonnant sous l’écho d’un gyrophare lointain. « Je suis à cinq minutes avec le procureur fédéral Harris et six véhicules d’intervention d’État. Ne laisse pas Rogers toucher à la gamine ! Si les flics municipaux mettent la main dessus, ils étoufferont tout avant le lever du soleil ! »

« Compris, » dis-je simplement en raccrochant.

Je me tournai vers le groupe. Douze hommes. Des frères de bitume qui avaient partagé la boue de Falloujah, les nuits sans sommeil sur les autoroutes désertes et la douleur des cicatrices invisibles. Pas un seul n’avait bougé. Pas un seul n’avait manifesté la moindre hésitation.

« Ghost, Doc, prenez Lily au centre, » ordonnai-je d’une voix basse qui coupait net la rumeur montante des sirènes. « Tank, Rex, Mac : en première ligne. On fait le mur. Personne n’approche de la petite. Pas Whitman, pas les flics de Rogers. Personne. »

« Avec plaisir, frangin, » murmura Tank en ajustant ses gants de cuir renforcés de plomb.

Deux voitures de police banalisées de la ville déboulèrent au bout de Maple Ridge Lane, pneus crissant sur l’asphalte, suivies immédiatement par trois berlines de patrouille avec leurs gyrophares bleu et rouge projetant des reflets agressifs sur les façades blanches. Elles se mirent en travers de la route, bloquant l’accès vers le sud.

Les portières claquèrent en rafale. Huit agents en uniforme bleu marine descendirent, la main sur le holster de leur Glock 17. En tête marchait le capitaine Rogers, un homme ventripotent à la moustache grisonnante, les yeux injectés du mépris institutionnel propre à ceux qui confondent autorité et impunité.

« Que tout le monde reste immobile ! » beugla Rogers en avançant vers nous, pointant un index boudiné sur ma poitrine. « Éloignez-vous immédiatement de la gamine ! Ray McCall, espèce de vieux débris, je savais bien que tu finirais par franchir la ligne rouge. Enlèvement sur mineure en bande organisée. Vous allez tous passer vingt ans à l’ombre pour ça ! »

« Rogers, » dis-je d’un ton sans appel, sans reculer d’un millimètre. « Reste à distance. Cette enfant est un témoin fédéral protégé. Si tu poses un doigt sur elle, tu te rends complice d’entrave majeure et d’agression aggravée sur mineure. »

« De quoi tu te mêles ? » rugit Rogers en s’arrêtant à trois pas de moi, sa main droite posée ostensiblement sur la crosse de son arme de service. « M. Whitman est son tuteur en titre. J’ai l’ordre officiel du juge de paix de récupérer la fille et de disperser cette racaille ! Reculez, ou nous ouvrons le feu ! »

Derrière Rogers, ses hommes dégainèrent leurs armes, les canons noirs pointés sur les poitrines cuirassées de mes frères.

La situation était sur le fil d’un rasoir. Un seul mouvement brusque, une détonation accidentelle, et la banlieue dorée se transformerait en abattoir. Lily, terrée entre les cuisses massives de Doc et les roues chromées de mon chopper, poussait de petits cris étouffés, le visage enfoui dans le gilet noir de notre soigneur.

Whitman savourait chaque seconde. Il s’était approché derrière le capitaine, affichant à nouveau ce sourire parfait, éclatant, de l’homme intouchable qui tire les ficelles du théâtre de marionnettes.

« Merci d’être intervenu si vite, capitaine, » dit-il avec une fausse componction théâtrale. « Ces dégénérés ont agressé mes employés de maison pour arracher Lily à ma garde. Elle est fragile, elle ne sait plus ce qu’elle dit. Prenez-la, je vous prie. Elle a besoin de retourner à l’hôpital pour son bras. »