La porte du bureau s’ouvrit. Un jeune collaborateur entra, le visage blême, tenant une liasse de feuilles fraîches sorties de l’imprimante. « Monsieur Vance, madame Mercer… nous venons de recevoir les rapports de police préliminaires et l’enregistrement de l’appel d’urgence du 911 concernant l’accident. »
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Marcus.
Le jeune avocat hésita, me regardant avec une pointe de compassion qui me fit froid dans le dos. « L’accident ne s’est pas produit sur une avenue passante. Il a eu lieu sur l’autoroute I-95 en direction du sud, à la sortie de l’aéroport international de Philadelphie. La voiture de monsieur Mercer était remplie de bagages. Trois valises de luxe à son nom, deux au nom de mademoiselle Cole. Dans la boîte à gants, les policiers ont trouvé deux passeports neufs, un carnet de chèques de banque tirés sur des comptes aux îles Caïmans pour un montant total de cinq millions six cent mille dollars, et deux allers simples pour Zurich, réservés pour le vol de 23h45. »
Le sang quitta mon visage.
Il ne s’agissait pas seulement d’une double vie. Il s’agissait d’une fuite organisée.
Daniel n’était pas simplement un mari infidèle ; c’était un escroc sur le point de commettre le casse du siècle sur notre propre entreprise, de me laisser porter le chapeau d’une faillite frauduleuse, ruinée, enceinte de sept mois, pendant qu’il refaisait sa vie en Suisse avec sa maîtresse et leur futur enfant.
L’accident de voiture causé par un camion de livraison qui avait brûlé un feu de détresse n’avait pas seulement brisé sa carrosserie : il avait brisé sa cavale.
« Il comptait me laisser avec les créanciers, » murmurai-je, les yeux fixés sur la copie des billets d’avion. « Le chantier de Spruce Street a pris six mois de retard à cause de malfaçons non déclarées. Les sous-traitants allaient exiger leurs paiements la semaine prochaine. Les banques allaient déclencher les clauses de déchéance du terme. C’est mon nom qui figure comme caution personnelle sur le prêt principal de douze millions, parce qu’il disait que la banque préférait la solidité du trust de mon père… »
Marcus frappa violemment du poing sur la table en acajou. Le bruit retentit comme un coup de feu.
« Cet homme est un monstre. Mais il vient de commettre l’erreur de sa vie en survivant à cet accident. Claire, nous ne sommes plus seulement dans le cadre d’un divorce pour faute et d’une révocation de mandat social. Nous sommes en plein dans un dossier pénal majeur : faux et usage de faux, abus de biens sociaux aggravé, escroquerie en bande organisée et banqueroute frauduleuse. »
Il se tourna vers son tableau blanc et commença à tracer des flèches avec une férocité réjouissante. « Voici ce que nous allons faire. À sept heures, nous déposons une plainte avec constitution de partie civile auprès du procureur fédéral du district est de Pennsylvanie. À huit heures, nous nous présentons devant le juge des référés pour geler l’intégralité des avoirs de Daniel Mercer, d’Evelyn Mercer et de Vanessa Cole. À neuf heures, nous débarquons au siège de Mercer Development avec un huissier de justice, des experts informatiques judiciaires et deux officiers de police pour mettre les locaux sous scellés. Et à dix heures… »
« À dix heures, » l’interrompis-je, ma voix redevenue tranchante comme une lame d’acier, « je convoque les actionnaires minoritaires et le conseil de surveillance dans la grande salle de réunion. Et c’est moi qui présiderai. »
À six heures et demie du matin, une silhouette inattendue fit son apparition à l’accueil du cabinet. Vanessa Cole.
Elle n’avait plus rien de la femme fatale et arrogante aperçue quelques heures plus tôt à l’hôpital. Vêtue d’un manteau trop grand pour elle, le teint cireux, les yeux rougis par des heures de larmes, elle tenait à la main un dossier en cuir noir. Lorsqu’elle me vit sortir du bureau de Marcus, elle s’arrêta net, tremblant de tout son corps.
« Claire… s’il vous plaît. Ne me chassez pas, » supplia-t-elle d’une voix brisée. « Je vous en conjure. J’ai besoin de vous parler. »
Marcus s’avança pour s’interposer, mais je lui fis signe de la main. « Laisse, Marcus. Fais-la entrer dans le petit salon. »
Nous nous assîmes face à face. Vanessa fixait son ventre, puis le mien, incapable de soutenir mon regard.
« Pourquoi êtes-vous ici, Vanessa ? » demandai-je sans aucune chaleur. « Votre place n’est-elle pas au chevet de votre mari miraculé ? »
Elle éclata en sanglots, des larmes lourdes qui coulaient sans retenue sur ses joues sans maquillage.
« Il n’a jamais été mon mari, » sanglota-t-elle. « Il m’a promis pendant deux ans qu’il était en instance de divorce, que sa femme était une héritière instable et dépressive qui refusait de signer les papiers pour lui soutirer son entreprise. Il m’a dit que nous devions partir en Europe pour protéger notre bébé de votre vengeance. »
Je la regardai avec un mélange de mépris et de pitié lucide. « Vous êtes-vous jamais demandé d’où venaient les millions versés sur votre compte par Aura Logistics ? Vous êtes-vous jamais demandé pourquoi votre bracelet en saphir provenait du même joaillier où il achetait mes cadeaux d’anniversaire ? »
Vanessa posa brusquement le dossier en cuir sur la table basse et le poussa vers moi.
« Je ne savais pas pour l’argent de votre père, je vous le jure ! J’étais sa directrice adjointe des acquisitions chez Mercer il y a trois ans. Il m’a séduite, il m’a fait des promesses, il a isolé ma famille en me disant qu’il s’occuperait de tout. Mais hier soir, dans l’ambulance… quand les policiers ont trouvé les passeports et qu’il m’a ordonné de dire que j’étais sa femme pour que l’hôpital me donne l’accès prioritaire à ses effets personnels… j’ai compris. J’ai vu ses yeux. Il ne s’inquiétait pas pour moi. Il ne s’inquiétait pas pour notre enfant. Tout ce qu’il répétait à l’infirmier, c’était : Où est ma sacoche noire ? Où sont les clés de coffre ? »
