Elle me tendit mon exemplaire original du contrat, soigneusement tamponné du sceau officiel de confirmation définitive.
« Tout est en ordre. La salle de bal impériale, la roseraie pour la cérémonie laïque, et la suite nuptiale pour le week-end entier. Rien n’a changé. Sauf que les frais de privatisation complète sont désormais pris en charge par le domaine au titre du préjudice moral subi ce matin. Tu gardes tes économies pour vos projets futurs, Violet. Tu as prouvé ce que tu avais à prouver. »
Je serrai le contrat contre mon cœur. Ce n’était pas seulement une victoire logistique ou financière. C’était l’affranchissement définitif d’un passé où je m’étais toujours sentie de trop, condamnée à ramasser les miettes laissées par ceux qui prétendaient valoir mieux que moi.
Je saluai chaleureusement Madame Delaney et Savannah, promettant à cette dernière que nous nous retrouverions très vite pour le dîner dominical qu’elle organisait chaque semaine chez elle.
Lorsque je franchis les portes de Rosewood Hall pour regagner l’extérieur, l’air frais du printemps emplit mes poumons d’une saveur nouvelle. Le ciel était d’une clarté limpide. Je montai dans ma petite voiture citadine et roulai à travers la ville en direction de la zone artisanale de l’est.
Le trajet me parut durer une éternité. Mille pensées se bousculaient dans mon esprit. Les souvenirs de ces deux dernières années prenaient un sens tout à fait différent à la lumière de ce que je venais d’apprendre. Je me rappelais les soirs où Ethan rentrait avec de la sciure de chêne dans les cheveux et des taches de vernis sur les doigts, souriant devant mes tableaux Excel de budget de mariage. Il m’écoutait calculer au dollar près le coût des centres de table et le prix par personne du buffet traiteur. Jamais il n’avait levé les yeux au ciel. Jamais il ne m’avait dit que c’était dérisoire, jamais il n’avait cherché à m’imposer ses moyens financiers colossaux pour étouffer mon désir de participer à parts égales à notre avenir commun. Il m’avait respectée jusque dans ma fierté de femme laborieuse.
Je me garai devant le grand bâtiment en briques rouges de l’ancienne filature réhabilitée où se trouvait son atelier. L’odeur du pin, de la térébenthine et de la cire de carnauba flottait dans la cour pavée.
Je poussai la porte coulissante en bois lourd.
Au fond de la vaste pièce baignée par la lumière zénithale d’une verrière industrielle, Ethan était là. Il portait un tablier de cuir tanné par l’usage par-dessus sa chemise en flanelle aux manches retroussées. Il tenait un rabot manuel, travaillant patiemment une longue planche de noyer massif destinée à une table de ferme.
En entendant le bruit de mes pas sur les copeaux de bois, il s’arrêta net. Il posa son outil sur l’établi, s’essuya les mains avec un chiffon propre et leva les yeux vers moi. Son visage portait les traces de l’anxiété qui l’avait rongé toute la matinée.
« Violet », dit-il d’une voix rauque.
Je ne lui laissai pas le temps d’ajouter un mot. Je traversai l’atelier presque en courant et me jetai dans ses bras.
Il me serra contre lui avec une force désespérée, enfouissant son visage au creux de mon cou. Je sentis les battements précipités de son cœur contre ma joue.
« Savannah m’a envoyé un message », murmura-t-il contre mes cheveux. « Elle m’a dit que c’était réglé. Est-ce que tu vas bien ? Vivian a osé lever la main sur toi ? Elle t’a dit des horreurs ? »
« Je vais merveilleusement bien », répondis-je en relevant la tête pour plonger mon regard dans le sien. « Mais tu as des explications à me donner, monsieur le propriétaire de Rosewood Hall. »
Un sourire gêné, presque enfantin, apparut sur ses lèvres habituellement si calmes. Ses joues prirent une légère teinte rosée.
« Violet… je suis désolé. Je voulais te le dire cent fois. Mais chaque fois que je te voyais compter avec tant de fierté l’argent que tu mettais de côté chaque mois pour notre jour J, chaque fois que tu me montrais tes petites victoires sur tes heures supplémentaires… je me disais que si je te disais la vérité d’un coup, tu aurais l’impression que tes efforts n’avaient servi à rien. Tu aurais pensé que je jouais au prince charmant protecteur et fortuné qui résout tout d’un coup de baguette magique. Et je sais à quel point tu as souffert de la condescendance de ta tante et de sa manière d’utiliser l’argent pour contrôler tout le monde. Je voulais que tu saches que nous construisions cette maison ensemble, à notre échelle, sans ombre et sans mensonge sur nos sentiments. »
Il prit mes mains calleuses d’infirmière dans ses mains rugueuses d’artisan.
« Rosewood Hall… c’était mon héritage familial avant que mon père ne traverse cette mauvaise passe. Margaret Delaney était la meilleure amie de ma mère. Quand Margaret a voulu prendre sa retraite l’an dernier, elle m’a proposé de reprendre le domaine pour que l’histoire continue. Avec Savannah, nous avons réuni nos parts pour racheter la propriété. Mais je te le jure sur ce que j’ai de plus cher : mon vrai métier, c’est ce bois, ces meubles, cette vie simple avec toi. Rien d’autre ne compte. »
« Tu aurais pu simplement me dire que tu n’étais pas ruiné », dis-je avec une fausse sévérité, avant qu’un éclat de rire ne m’échappe. « Tu m’as laissée commander des serviettes en papier recyclé pour économiser quarante dollars sur la décoration de table ! »
Ethan éclata de rire à son tour, un rire franc, sonore, libérateur, qui résonna sous les poutres centenaires de l’atelier.
« Les serviettes en papier étaient très jolies », plaisanta-t-il en embrassant le bout de mon nez. « Mais maintenant, tu auras le lin brodé des réserves de Rosewood, que tu le veuilles ou non. Et tout le champagne que Vivian comptait gaspiller pour impressionner des banquiers servira à faire trinquer tes collègues du service des urgences jusqu’au bout de la nuit. »
