Le cœur de Claire battait avec une violence telle qu’elle crut qu’il allait lui déchirer les côtes. Sa main tremblait si fort qu’elle dut s’y reprendre à deux fois pour introduire la clé dans la serrure. Vanessa se tenait juste derrière elle, les poings serrés dans les poches de son manteau d’emprunt, le visage livide.

La serrure tourna avec une douceur sinistre.

Claire poussa le battant.

La pièce était spacieuse, meublée avec un goût suranné qui rappelait les salons feutrés des années quatre-vingt-dix. Des étagères chargées de livres anciens tapissaient un pan de mur entier. Au centre de la pièce, près d’une grande baie vitrée donnant sur les lumières lointaines et floues de la métropole, se trouvait un fauteuil roulant capitonné.

Assise dans le fauteuil, couverte d’un plaid en mérinos écossais, une femme regardait la pluie s’écraser contre le carreau. Ses cheveux étaient entièrement blancs, coupés court avec une rigueur militaire, et ses mains, déformées par l’arthrite, reposaient immobiles sur ses genoux. Près d’elle, un pousse-seringue électrique distillait à intervalles réguliers une substance incolore dans un cathéter fixé à son avant-bras.

Sur la table de chevet, un cadre argenté contenait une seule photographie : la reproduction exacte de celle que Claire portait contre sa poitrine.

Le souffle coupé, Claire fit un pas en avant. Le plancher émit un léger craquement.

La femme dans le fauteuil ne sursauta pas. Elle tourna lentement la tête, avec la lassitude infinie de quelqu’un qui n’attend plus rien du monde des vivants. Ses traits étaient creusés par le temps et la souffrance, mais ses yeux… ses yeux étaient d’un bleu profond, limpide, le même bleu que ceux qui fixaient chaque matin le miroir de Claire.

« Tu as du retard, Charles, » dit la femme d’une voix rauque, usée par des années de solitude forcée. « Les calmants de ton cher docteur ne suffisent plus à effacer les cris. »

Claire s’effondra presque à genoux à trois pas du fauteuil, sa voix refusant d’abord d’obéir.

« Maman… ? »

Le mot tomba dans la pièce comme une détonation.

La vieille femme se figea. Sa main décharnée se contracta sur le tissu du plaid. Elle tourna entièrement son buste, un mouvement pénible qui semblait lui arracher une grimace de douleur, et posa ses yeux délavés sur la jeune femme en uniforme de soubrette dépenaillée.

Son regard passa de la cicatrice au-dessus de l’œil de Claire au médaillon d’argent suspendu à son cou. La stupeur figea ses traits, suivie d’un sanglot rauque, viscéral, qui sembla monter des tréfonds de sa mémoire.

« Cee-Cee… ? » murmura-t-elle, levant une main tremblante dans l’air vide comme si elle craignait de dissiper une hallucination née de la morphine. « Non… Charles m’avait dit… il m’a juré que tu n’avais pas survécu à la fièvre dans ce foyer… qu’il m’épargnait la prison en me gardant ici pour veiller sur mon âme… »

« Je suis là, maman. Je suis vivante, » pleura Claire en se jetant au pied du fauteuil, enfouissant son visage contre les genoux de sa mère, sentant sous ses tempes l’odeur de lavande et de détresse qui ne l’avait jamais vraiment quittée dans ses cauchemars d’enfant. « Je suis là. Il t’a menti. Il nous a menti à toutes les deux. »

Hélène passa ses doigts déformés dans les cheveux noirs de Claire, pleurant à chaudes larmes, des larmes de vingt ans de deuil artificiel et d’isolement forcé.

Derrière elles, Vanessa s’était adossée au chambranle de la porte, la main plaquée sur sa bouche pour étouffer ses cris de douleur. « Hélène… mon Dieu, Hélène… »

La vieille femme leva les yeux et aperçut la jeune femme blonde. Une lueur de terreur mêlée de tendresse traversa son regard. « Vanessa… ma petite fille… qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Qu’est-ce qu’il a fait de toi ? »

« Rien de bon, » répondit une voix masculine, glaciale et posée, depuis le couloir obscur.

Claire et Vanessa se retournèrent d’un même élan.

Charles Whitmore se tenait sur le seuil.

À près de soixante-dix ans, le patriarche dégageait encore une puissance écrasante. Manteau de cachemire sombre sur mesure, canne à pommeau d’argent, cheveux d’un blanc d’acier soigneusement peignés en arrière. Son visage émacié ne trahissait aucune émotion humaine, seulement le mépris clinique d’un chirurgien confronté à une anomalie biologique qu’il s’apprête à exciser. Derrière lui se tenaient deux hommes en costume sombre, les mains croisées devant eux, dissimulant sans grand mystère les armes sous leurs vestes.

« Je dois reconnaître, Claire, que tu as hérité de l’entêtement insupportable de ta génitrice, » déclara le vieil homme en avançant de deux pas dans la pièce, le bruit de sa canne martelant le parquet avec la régularité d’un métronome funèbre. « Ethan m’a appelé depuis les vestiaires du gala avant que les agents de sécurité ne lui confisquent son second téléphone. Une scène déplorable. Tout simplement vulgaire. »

« Papa, recule, » dit Vanessa d’une voix tremblante mais ferme, s’interposant physiquement entre son père et le fauteuil où se tenaient Claire et Hélène. « Recule ou je jure devant Dieu que je te détruis. »

Charles Whitmore posa sur sa fille aînée un regard chargé d’une pitié condescendante. « Te détruire toi-même, tu veux dire ? Tu n’es rien sans ce nom, Vanessa. Chaque fil de cette robe de haute couture que tu as souillée ce soir, chaque bague à tes doigts, chaque privilège dont tu as joui depuis ton premier souffle a été payé par mon sang-froid et ma capacité à prendre des décisions que ton petit esprit sentimental est incapable de concevoir. »

« Tu as séquestré une femme pendant dix-neuf ans ! » hurla Vanessa, les yeux injectés de larmes de rage. « Tu as effacé ma sœur ! Tu as fait de moi un monstre à ton image ! »