« Pourquoi ma muse est-elle debout dans l’allée ? »

Les mots de Celeste Moreau n’étaient pas criés. Ils avaient cette clarté métallique, presque musicale, qui traverse le velours des tentures et l’arrogance des ignorants.

Adrian est resté pétrifié, le corps à demi penché au-dessus de son fauteuil, un bras tendu dans un geste d’autorité interrompu qui lui donnait désormais l’air grotesque d’une marionnette dont les fils venaient d’être tranchés net. À ses côtés, Vanessa ne respirait plus. Ses ongles laqués de vermillon s’étaient plantés si profondément dans le tissu de sa robe sur mesure que les fibres semblaient prêtes à craquer. Sa main ne caressait plus les émeraudes. Elle semblait plutôt essayer de les dissimuler sous ses mèches blondes, réalisant trop tard que le vert sombre des pierres attirait tous les objectifs braqués sur le rang d’honneur.

« Celeste… » a bafouillé Adrian, sa voix rauque perdant d’un coup ce timbre d’acier qu’il réservait aux conseils d’administration et à notre vie conjugale. « Il y a eu une méprise avec les invitations. Nous étions simplement en train de clarifier… »

« Je ne te parle pas, Adrian », a coupé Celeste sans même tourner les yeux vers lui.

Elle tenait toujours mes mains. Ses doigts froids, chargés de bagues anciennes, serraient les miens avec une force réconfortante. Elle a lentement glissé son regard du visage cireux de Vanessa Hart jusqu’à la gorge de la jeune femme. Quand ses yeux ont heurté les pierres taillées en poire, un dégoût viscéral a tiré les commissures de ses lèvres.

« Cette pièce a appartenu à Hélène Vale », a dit Celeste. Le volume de sa voix portait délibérément vers les journalistes assis au second rang, dont les doigts pianotaient déjà furieusement sur leurs téléphones. « Elle m’a financé ma toute première collection il y a trente ans avec la vente de la réplique exacte de ce bijou. Elle m’avait juré que l’original ne quitterait jamais la peau de sa fille. Qui t’a donné l’autorisation de souiller cet héritage, petite ? »

Vanessa a ouvert la bouche, mais aucun son n’en est sorti. Elle a jeté un regard désespéré vers Adrian, cherchant la protection de l’homme qui lui promettait le monde dans des chambres d’hôtel à cinq mille euros la nuit.

Mais Adrian regardait ailleurs.

Il regardait le programme officiel imprimé en lettres d’or que Celeste Moreau tenait roulé dans sa main gauche. Il regardait l’écusson discret au bas de la couverture : la maison Moreau n’était plus une entreprise familiale indépendante au bord du gouffre financier. Elle venait de clore, quarante-huit heures plus tôt, une levée de fonds massive orchestrée par un fonds souverain privé dont l’actionnaire majoritaire était resté anonyme.

Adrian avait passé les six derniers mois à manœuvrer pour racheter ces parts. Il s’était endetté, avait gagé des filiales entières du groupe Vale & Mercer, tout cela dans l’illusion vaniteuse qu’il allait offrir ce soir à ses créanciers la capitulation de Celeste Moreau sur un plateau d’argent. Il pensait contrôler la soirée, la salle, sa maîtresse et son épouse.

« Sécurité », a simplement lâché Celeste d’un ton détaché.

Deux agents en costume sombre, oreillettes impeccables, ont fendu la foule en un clin d’œil. Ils n’ont pas hésité. Ils connaissaient parfaitement les ordres.

« Veuillez libérer le siège A1 immédiatement », a ordonné le chef de la sécurité en s’adressant à Vanessa.

« C’est ridicule ! » s’est enfin écrié Adrian, essayant de retrouver sa prestance par l’agressivité. « Je suis Adrian Vale. Mon cabinet est le partenaire juridique principal de cet événement ! Vous ne pouvez pas expulser mon invitée devant la presse internationale ! »

« Ton cabinet était le partenaire », ai-je enfin dit en posant calmement les yeux sur lui.

Pour la première fois depuis qu’il s’était levé pour me chasser, mon mari m’a vraiment regardée. Non pas comme une ombre docile qu’on relègue au fond d’une maison de campagne pour s’éviter des scènes, mais comme une énigme terrifiante dont il ignorait tout.

« Qu’est-ce que tu racontes, Claire ? » a-t-il sifflé entre ses dents, sentant la sueur perler le long de ses tempes grisonnantes.

« Le conseil d’administration s’est réuni à dix-sept heures ce soir, Adrian. Pendant que tu aidais mademoiselle Hart à boutonner cette robe dans votre suite du Bristol. Tu aurais dû répondre aux appels de ton directeur financier au lieu d’éteindre ton téléphone pour ne pas être dérangé. »

Je me suis tournée vers Vanessa, dont le masque de triomphe s’effritait minute par minute pour ne laisser place qu’à la terreur brute d’une fille trop jeune prise dans un engrenage qui la dépassait.

« Tu as deux options », lui ai-je dit d’une voix presque douce. « Soit tu détaches ce collier toi-même, ici et maintenant, et tu quittes cette salle par la porte de service avec un minimum de décence. Soit la police attend déjà dans le hall d’entrée pour constater le vol avec effraction du coffre-fort de ma propriété de Saint-Germain. Les caméras du domaine t’ont filmée hier après-midi en train de fouiller mon boudoir avec le trousseau de clés qu’Adrian t’avait imprudemment confié. »

La foule a retenu son souffle. Des flashs ont crépité en une rafale aveuglante. Les journalistes comprenaient que le grand défilé de haute couture venait d’être relégué au second plan par une exécution en direct.

Vanessa a tremblé. Ses mains étaient si fébriles qu’elle n’arrivait pas à trouver le fermoir du collier. Adrian, livide, a tenté d’intervenir, de poser une main sur le bras de sa maîtresse pour arrêter le désastre :

« Ne fais rien, Vanessa. C’est du bluff. Claire n’oserait jamais créer un scandale public qui dévaluerait les actions de l’entreprise… »

« Mes actions, Adrian », ai-je précisé en le fixant sans ciller. « Pas les tiennes. »