Les trois jours suivants ont ressemblé à une veille d’opération coordonnée. Le jour, je continuais de jouer le rôle de la mère de famille docile. J’ai accompagné Mabel à la maternelle, emmené Theo chez le pédiatre pour son rappel de vaccin et préparé les dîners sans faire la moindre allusion au litige. Daniel croyait son stratagème en bonne voie ; il paraissait plus détendu, sifflotant même en rentrant du siège de l’entreprise.

La nuit, en revanche, je travaillais dans la buanderie, loin des regards. J’ai épluché chaque relevé de compte, chaque échange de courriels professionnels que Daniel avait un jour synchronisés par erreur sur notre imprimante partagée, et surtout, j’ai repris contact avec Celeste.

La sœur de Daniel m’a donné rendez-vous le mardi soir dans une station-service anonyme en périphérie de la ville. Assise dans ma voiture, le moteur coupé sous une pluie battante, j’ai vu Celeste monter côté passager, le visage ravagé par l’angoisse et le manque de sommeil.

« S’il apprend que je te parle, il me détruira, Rosalie », a-t-elle murmuré, les mains tremblantes autour d’un gobelet de café tiède. « Il détient la moitié des hypothèques sur mon cabinet. Il me menace de me dénoncer à l’Ordre des comptables dès que je refuse d’ajuster les bilans de ses sociétés écrans. »

« Il ne détruira personne, Celeste. Pas cette fois. Mais j’ai besoin de savoir ce qui s’est réellement passé le 14 mars. »

Celeste a fermé les yeux, ravalant un sanglot. « Warren était furieux parce que la banque refusait de débloquer la ligne de crédit pour le projet Oakhaven sans garantie foncière immédiate. Il avait déjà encaissé les avances de plusieurs acheteurs pour des villas de luxe construites sur le terrain de ta mère. Il a convoqué Daniel. Il a posé l’acte d’option d’achat sur la table et lui a dit que s’il ne signait pas immédiatement au nom de ta procuration, il était licencié sur-le-champ et que vous seriez expulsés de la maison de Lynen Street avant la fin du mois. »

« Et Daniel a signé. »

« Il a tremblé, mais il a signé. Puis Warren a appelé Edgar Ross dans son bureau. Edgar a refusé au début, en disant qu’il risquait sa licence. Warren a simplement ouvert son coffre-fort, a jeté une enveloppe épaisse sur le bureau et a rappelé à Ross qu’il détenait les dettes de jeu de son fils aîné. Le timbre a été apposé dix minutes plus tard. »

Je sentais une colère glaciale m’envahir, mais je n’ai pas laissé transparaître la moindre émotion. « Celeste, est-ce que tu as conservé les copies des transferts de fonds internes et le grand livre d’Oakhaven ? »

Elle a hésité, la respiration saccadée, puis a glissé une clé USB métallique dans ma paume. « Tout y est. Les commissions occultes, les dates antidatées, et le compte séquestre non déclaré où transitent les fonds de la ville. Fais juste en sorte qu’il ne s’en sorte pas, Rosalie. Pitié. Fais en sorte qu’il ne puisse plus nous briser. »

« Rentre chez toi, Celeste. Et jeudi matin, sois dans la salle d’audience numéro trois. »

Le jeudi matin s’est levé sous un ciel d’ardoise limpide et froid. Daniel est parti tôt, prétendant devoir assister à une réunion de chantier. En réalité, je savais qu’il rejoignait son père pour savourer ce qu’ils croyaient être une reddition sans condition. Ils pensaient que je ne viendrais même pas, ou que je me présenterais en larmes pour supplier un arrangement financier.

J’ai confié Mabel et Theo à une voisine de confiance. Ensuite, j’ai ouvert le placard de l’entrée où était suspendu, sous une housse de protection hermétique, mon uniforme de parade de l’armée de terre : la veste vert sombre ornée des galons dorés de capitaine, le ruban de la médaille du service méritoire et l’insigne distinctif du Judge Advocate General’s Corps. Je ne l’ai pas enfilé pour impressionner qui que ce soit, mais pour me rappeler qui j’étais avant que les Baker ne tentent de m’enfermer dans leur mépris. J’ai opté pour un tailleur pantalon bleu marine d’une coupe impeccable, sobre, tranchant, avec mes cheveux bruns lissés et noués en un chignon strict.

Lorsque j’ai franchi les portes vitrées du tribunal de district à neuf heures moins le quart, Warren Baker trônait déjà au milieu du couloir en marbre, entouré de son avocat attitré, maître Thomas Vancelet — un homme ventripotent connu pour écraser ses adversaires sous des montagnes de requêtes procédurales — et de Daniel, qui semblait flotter dans son costume trop large.

Warren riait bruyamment en tapant sur l’épaule de Vancelet. Quand il m’a aperçue avançant d’un pas ferme vers eux, son rire s’est étranglé dans sa gorge. Son regard a glissé sur ma tenue, sur mon cartable en cuir rigide et sur l’expression de marbre de mon visage.

« Rosalie ? » a lâché Daniel, visiblement désorienté. « Qu’est-ce que… pourquoi tu es habillée comme ça ? Où sont les enfants ? »

Warren a repris contenance, esquissant ce sourire condescendant qui m’avait si souvent donné la nausée. « Tiens donc, notre petite mère de famille a décidé de faire une sortie en ville. Tu as apporté les clés de la ferme, ma jolie ? Tu sais, si tu signes l’accord amiable dans le couloir, j’ordonnerai à maître Vancelet de ne pas te réclamer nos frais de justice. On reste en famille, après tout. »

« Gardez vos conseils pour votre défense, monsieur Baker », ai-je répondu d’une voix basse, distincte et parfaitement timbrée, qui a fait résonner le marbre autour de nous. « Vous allez en avoir besoin. »

Avant qu’il ne puisse rétorquer, les portes à double battant de la salle d’audience numéro trois se sont ouvertes, et l’huissier a annoncé l’entrée du juge Harrison.

Nous avons pris place. Du côté des demandeurs, Warren et Vancelet se sont étalés sur toute la largeur de la table, empilant des dossiers cartonnés avec une ostentation délibérée. Daniel était assis juste derrière eux, le regard fixé sur ses souliers. De mon côté, je me suis assise seule à la table de la défense, n’ouvrant que deux chemises beiges contenant mes propres écritures.