Graham Harlan trônait au bout de la table ovale, l’air sombre mais combatif. Après quarante-huit heures de cauchemar passées à tenter vainement de joindre le siège de Summitline — où tous ses correspondants habituels s’étaient mystérieusement évaporés pour le renvoyer vers un collège d’avocats new-yorkais —, il avait décidé de jouer son va-tout. Il devait écraser l’affaire au niveau local pour sauver sa respectabilité avant que les rumeurs d’audit ne détruisent ses lignes de crédit régionales.
« Écoutez-moi bien, » attaqua Graham dès que la porte fut fermée, sans laisser au proviseur le temps d’ouvrir la séance. « Nous sommes ici pour mettre un terme à cette mascarade. Ma fille a commis une faute d’appréciation sportive mineure. C’est regrettable, certes, mais cela arrive dans n’importe quel sport de compétition. En contrepartie des désagréments subis par la jeune Quinn, je suis prêt à faire un geste : ma fondation couvrira l’intégralité de ses frais médicaux et lui accordera une bourse d’études athlétique de 5 000 dollars. Mais en échange, j’exige le retrait immédiat de la plainte auprès du district, l’annulation de la suspension de Sloane et la destruction des archives vidéo non pertinentes. Sinon, mon avocat dépose dès midi un recours en diffamation contre l’école et je retire nos subventions. »
Sloane jeta un regard venimeux à Hazel à travers la table, lissant le col immaculé de son sweat-shirt de marque.
Hazel, assise aux côtés de sa mère, ne baissa pas les yeux. Elle ne tremblait plus.
Le proviseur Miller s’apprêtait à répondre, le visage tendu par une profonde révolte morale, lorsque la porte du fond de la salle s’ouvrit sans fracas.
Un homme entra.
Il portait un manteau en cachemire anthracite ouvert sur un costume sombre taillé sur mesure, sans cravate. Ses cheveux gris étaient impeccablement coupés, ses traits burinés par les voyages, et ses yeux bleus d’une limpidité glaciale balayèrent la pièce avant de se poser avec une infinie douceur sur Hazel. Il portait sous le bras une serviette en cuir vieilli. Derrière lui se tenaient deux hommes plus jeunes en costumes stricts, des dossiers volumineux sous le bras : des juristes d’affaires dont la simple posture respirait Wall Street à des lieues à la ronde.
Graham Harlan sursauta, irrité par cette intrusion :
« Qui êtes-vous ? Cette réunion est strictement privée, réservée à l’administration et aux familles concernées ! Sortez d’ici immédiatement ! »
L’homme ne prêta pas la moindre attention aux aboiements d’Harlan. Il marcha calmement jusqu’au siège vide à côté d’Hazel, posa une main affectueuse et rassurante sur l’épaule de la jeune fille, embrassa le front de sa femme Sarah, puis prit place.
« Bonjour Hazel, » dit-il doucement.
« Bonjour, papa. »
Le silence tomba d’un coup, lourd, pesant, presque irréel.
Graham Harlan fronça les sourcils, un ricanement nerveux au coin des lèvres :
« Ah… Monsieur Quinn, j’imagine ? Le père absent. Parfait. Vous arrivez à temps pour entendre mon offre de dédommagement pour votre fille. Je vous conseille d’être plus raisonnable que votre épouse, car vous n’avez pas les moyens de vous offrir un procès contre mon groupe. »
Arthur Quinn ouvrit posément sa serviette de cuir. Il en sortit un document à en-tête frappé d’un logo que Graham Harlan connaissait mieux que sa propre signature : la double montagne stylisée de Summitline Athletics.
« Monsieur Harlan, commença Arthur d’une voix posée, d’un timbre feutré mais qui portait une autorité absolue. Avant de parler des finances de ce lycée ou de la prétendue incapacité de ma famille à soutenir une procédure judiciaire, il me semble indispensable de dissiper un malentendu tragique sur lequel vous avez fondé toute votre existence sociale. »
Arthur fit glisser le premier feuillet sur la table vernie. Le document s’arrêta pile devant les mains de Graham.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » grogna le marchand de sport, jetant un œil méfiant au papier.
« Il s’agit de la résiliation unilatérale pour faute grave et déloyauté manifeste de l’accord-cadre liant votre entreprise, Harlan Sports Group, à Summitline Corporation, » répondit Arthur sans hausser le ton.
Graham blêmit, mais tenta immédiatement une bravade :
« Vous êtes fou ! Qui êtes-vous pour me donner ça ? Ce contrat est blindé par le bureau exécutif de Chicago ! J’ai rendez-vous avec le directeur des opérations dès lundi ! »
L’un des deux juristes d’Arthur s’avança et déposa une carte officielle ainsi qu’une procuration notariée devant l’inspecteur d’académie et le proviseur.
« Monsieur Arthur Quinn est le fondateur, actionnaire majoritaire à cinquante-quatre pour cent et président du Conseil d’Administration de Summitline Global Holdings, » déclara l’avocat avec une précision clinique. « La décision de suspension prise il y a quarante-huit heures émanait directement de son cabinet. La résiliation définitive que vous avez sous les yeux a été ratifiée ce matin à l’unanimité par le comité exécutif convoqué en session d’urgence. »
L’air sembla subitement manquer dans les poumons de Graham Harlan. Ses yeux s’écarquillèrent d’une terreur indicible. Son regard allait et venait, affolé, entre le document officiel, le visage de marbre d’Arthur Quinn et les baskets usées d’Hazel.
« Non… c’est… c’est impossible… » balbutia-t-il, la voix déraillant dans les aigus. « Vous habitez dans un pavillon à l’est de la ville… vous conduisez une Subaru de dix ans d’âge… »
« Ce que je possède ne regarde que moi et le fisc, Monsieur Harlan, reprit Arthur d’un ton glacial. En revanche, ce que vous possédez va bientôt se réduire à très peu de chose. Pendant que vous passiez ces dernières années à terroriser les directeurs d’école de cette région avec vos chèques de sponsoring et vos prétentions de bienfaiteur autoproclamé, vous avez manifestement oublié de relire nos clauses de conformité. »
Arthur fit signe à son second conseiller, qui posa une seconde pile de dossiers sur la table, bien plus épaisse.
