— C’est ma femme ! aboya Adrian, le regard furieux. Vous n’avez pas le droit d’entrer chez moi et…
Un des officiers ne lui laissa pas le temps de finir sa tirade. D’un geste net, précis, il saisit le bras d’Adrian, le fit pivoter contre le panneau de boiserie et lui passa les menottes d’acier dont le cliquetis métallique résonna comme un glas dans la pièce. Eleanor poussa un cri d’orfraie, manquant de s’évanouir sur son fauteuil capitonné.
Pendant qu’un ambulancier pressait une compresse stérile contre la plaie béante du cuir chevelu de Claire, celle-ci ne quitta pas Maya des yeux. La jeune fille était toujours adossée au mur, le souffle court, les yeux écarquillés par une terreur qui ne visait pas la police, mais l’angle mort du couloir menant aux offices.
Le sergent Miller s’approcha de Claire, un carnet à la main.
— Madame Vance ? C’est vous qui avez appelé le standard ?
— Je m’appelle Claire Saint-Honoré, répondit-elle d’une voix claire qui porta jusqu’aux confins du salon. Je refuse désormais de porter ce nom. Mon époux, Adrian Vance, m’a frappée à la tête avec une assiette après que ses parents ont tenté de m’extorquer mes biens immobiliers et mes économies sous la contrainte. Il y a vingt témoins dans cette pièce, bien qu’aucun n’ait levé le petit doigt pour me secourir.
Un murmure honteux serpenta parmi les invités qui baissèrent la tête, incapables de soutenir le regard d’encre de la jeune femme.
— Bien, nous prenons votre déposition formelle et il est placé en garde à vue pour violences aggravées, déclara Miller en faisant signe à son collègue d’escorter Adrian vers le fourgon.
— Attendez, sergent, intervint Claire en écartant doucement la main de l’ambulancier pour faire face au policier. L’agression n’est que la surface. Vous devez fouiller cette maison immédiatement.
Charles se redressa d’un bond, son masque d’aristocrate tombant définitivement pour révéler les traits hideux de la panique pure.
— C’est une perquisition illégale ! Vous n’avez aucun mandat ! Je connais le procureur du district, je ferai radier quiconque osera fouiller ma propriété sans titre légal exécutoire !
— Nous intervenons sur une scène de crime violent en flagrant délit, monsieur le juge, répliqua Miller, dont l’instinct venait de s’éveiller face à la panique disproportionnée du patriarche. Nous avons le devoir de sécuriser les lieux et de nous assurer qu’aucune autre victime n’est en péril.
Claire pointa un doigt tremblant vers le fond du couloir de service.
— La cave, sergent. Demandez-leur d’ouvrir la cave. Maintenant.
À ces mots, Eleanor poussa un gémissement rauque et s’effondra lourdement sur la table, renversant les chandeliers d’argent. Charles, quant à lui, devint d’une lividité cadavérique, ses yeux exorbités oscillant entre Claire et Maya dans une lueur de haine absolue.
— Petite traînée… murmura Charles en direction de sa fille. Petite traîtresse ingrate…
— Officier, ordonna Miller sans plus hésiter, sécurisez cette pièce. Personne ne sort, personne ne touche à son téléphone. Vous deux, avec moi. Mademoiselle, ajouta-t-il à l’attention de Maya, montrez-nous l’accès.
Maya déglutit avec peine, hocha la tête et s’engagea dans le couloir obscur sans un regard pour ses parents. Claire, soutenue par l’ambulancier qui maintenait un bandage compressif sur son crâne ensanglanté, lui emboîta le pas. Elle refusait de rester en arrière. Quel que soit le monstre tapi sous les fondations de cette famille, elle voulait le regarder en face.
Le couloir menant aux cuisines était plongé dans une pénombre froide, loin de la chaleur feutrée des feux de cheminée de la salle de réception. Au bout, dissimulée derrière une tenture damassée que l’on aurait prise pour un simple élément de décor, se dressait une porte massive en chêne renforcée de ferrures anciennes.
Ce qui frappa immédiatement Claire, ce ne fut pas la vétusté du lieu, mais le système de fermeture : sur ce battant séculaire était greffé un boîtier électronique récent, muni d’un pavé numérique à code et d’un lourd cadenas biométrique à empreinte digitale.
— Une cave à vin bien gardée, ironisa amèrement Miller en sortant sa lampe torche. Monsieur Vance ! Venez ici immédiatement avec le code.
Charles avait été escorté dans le couloir par un agent. Le vieux patriarche gardait les lèvres scellées, le regard bravache, muré dans un mutisme hautain.
— Vous perdez votre temps, policier. C’est le cellier familial où reposent des millésimes inestimables hérités de mon grand-père. Vous n’avez aucun droit d’y toucher.
— Maya ? demanda doucement Claire en posant une main glacée sur l’épaule de la jeune fille.
Maya s’approcha du clavier. Ses doigts tremblaient tellement qu’elle s’y reprit à deux fois.
— Il utilise toujours la même combinaison pour ce qu’il croit être ses plus grandes réussites… La date de liquidation de la manufacture de grand-mère. Le jour où il a touché l’assurance.
Elle composa six chiffres : 1 – 4 – 0 – 9 – 8 – 8.
Un bip aigu retentit. Le voyant vira du rouge au vert. Un cliquetis pneumatique libéra les gonds massifs.
Une bouffée d’air vicié s’échappa de l’ouverture, chargée d’une odeur écœurante : un mélange d’humidité ancienne, de poussière de chaux, de solvants chimiques et d’une pointe d’acidité métallique qui fit plisser le nez des officiers.
— Prudence, murmura Miller en dégainant son arme de service, allumant le faisceau puissant de sa torche tactique. Restez derrière moi.
Ils entamèrent la descente d’un escalier de pierre abrupt, taillé à même la roche de fondation. Chaque marche semblait les enfoncer un peu plus dans les entrailles d’un cauchemar oublié. En bas, la lumière crue de la torche balaya d’abord des rangées de casiers à bouteilles couverts d’épaisses toiles d’araignées — un décor de façade, abandonné depuis des décennies.
Mais Maya dépassa le faisceau et se dirigea droit vers le fond de la cave voûtée, là où le mur de pierres de taille semblait sonner creux. Elle poussa un vieux meuble à pharmacie rouillé, révélant une seconde porte, moderne celle-ci, blindée comme une chambre forte bancaire.
