J’étais debout sur la galerie supérieure, une tasse de thé fumante entre les mains, observant la scène à travers les hautes fenêtres. Grant descendit de voiture en claquant la portière avec fureur. Il portait encore sa chemise de la veille, froissée, les cheveux en désordre, les yeux rougis par l’alcool et le manque de sommeil. Il monta les marches du perron quatre à quatre et martela la porte d’entrée de coups de poing frénétiques.

« Claire ! Ouvre cette putain de porte ! cria-t-il, sa voix résonnant contre les colonnes de pierre. Comment as-tu osé partir comme ça hier soir ? Tu m’as foutu la honte devant le sénateur Hayes et toute la famille ! Ouvre immédiatement, ou je jure devant Dieu que je te retire la garde des filles et que je te laisse sans un sou vaillant sur le trottoir ! »

La porte d’entrée pivota lentement sur ses gonds massifs.

Mais ce ne fut pas une épouse tremblante qui apparut sur le seuil.

Arthur Vance se tenait droit, impassible, tenant sous son bras un porte-documents en cuir noir. Deux agents de sécurité privés, vêtus d’uniformes sombres et arborant des oreillettes discrètes, se tenaient un pas derrière lui, les bras croisés, le regard impénétrable.

Grant s’arrêta net, le poing encore en l’air, décontenancé.
« Qui… qui êtes-vous bordel ? Qu’est-ce que vous faites dans cette baraque ? Claire ! Sors de là tout de suite ! »

« Monsieur Grant Holloway ? » demanda Arthur d’un ton d’une politesse chirurgicale.

« Oui, c’est moi ! Et vous êtes chez qui, au juste ? Qu’est-ce que ma femme fabrique ici ? Qui est le propriétaire de cette maison ? Elle s’est trouvé un amant fortuné pour financer sa fuite ? »

Un rire sec et nerveux s’échappa de sa gorge, mais ses yeux trahissaient une angoisse grandissante en balayant l’opulence du domaine : les pelouses immenses, la fontaine en marbre sculpté, les caméras de sécurité haute définition dissimulées sous les corniches.

« Je suis Maître Arthur Vance, procureur général honoraire et associé principal du cabinet Vance & Sterling, répondit l’avocat sans hausser le ton. Et pour répondre à votre question, vous vous trouvez sur une propriété privée appartenant à Valmont International Holdings. Votre épouse ne s’est trouvé aucun amant, Monsieur Holloway. Elle est chez elle. Elle a toujours été chez elle. »

« Qu’est-ce que c’est que ce délire ? aboya Grant, le visage écarlate. Valmont Holdings ? C’est le fonds d’investissement qui détient la dette de mon entreprise ! Claire n’a rien à voir là-dedans ! C’est une simple employée de bureau, une incapable qui ne sait même pas équilibrer un carnet de chèques ! »

Je descendis lentement le grand escalier et m’avançai dans le hall. J’avais troqué ma tenue froissée contre un tailleur-pantalon en cachemire ivoire d’une coupe impeccable. Mes cheveux étaient relevés en un chignon élégant. Je m’arrêtai sur le perron, dominant Grant de trois marches.

En me voyant, son expression passa de la colère à une stupéfaction teintée de fureur.

« Claire ! Qu’est-ce que signifie cette mascarade ? Rentres immédiatement à Potomac Manor ! Maman est furieuse. Elle exige des excuses publiques devant tout le conseil d’administration pour ton comportement d’hier soir. Si tu te mets à genoux devant elle, j’accepterai peut-être de ne pas divorcer et de continuer à payer l’école des filles ! »

Je le regardai avec une pitié froide, la même pitié que l’on éprouve face à un acteur de seconde zone qui continue de réciter son texte alors que le théâtre a déjà pris feu.

« Constance exige des excuses ? demandai-je d’une voix calme qui sembla glacer l’air matinal. Constance a arraché la nourriture de la bouche de deux petites filles de cinq et huit ans pour asseoir sa misérable domination de salon. Et toi, leur père, tu as baissé la tête et tu m’as ordonné de me taire pour ne pas froisser tes créanciers. »

« Tu ne comprends rien aux affaires ! hurla-t-il. C’étaient des investisseurs cruciaux ! J’avais besoin de préserver notre statut ! »

« Ton statut ? intervint Arthur en sortant une chemise cartonnée bleue. Parlons-en, Monsieur Holloway. Voici une copie de l’acte de fiducie constitutif de Valmont Holdings, daté d’il y a quatorze ans. Le fondateur, gestionnaire unique et ayant droit exclusif s’appelle Claire Valmont-Holloway. Votre épouse. »

Grant secoua la tête, un rictus incrédule collé aux lèvres.
« C’est faux. C’est un faux grossier. Tu es folle, Claire. Tu t’es inventé une vie ! D’où sortirais-tu cet argent ? Ton père n’était qu’un modeste professeur d’université ! »

« Mon père était un chercheur en algorithmique cryptographique, Grant. Ses trois brevets sur la sécurisation des transactions décentralisées ont été rachetés par un consortium bancaire suisse six mois avant ma rencontre avec toi. J’ai hérité de cette structure à l’âge de vingt-cinq ans. Mais j’ai été assez naïve pour croire au véritable amour. Je voulais être aimée pour ce que j’étais, pas pour les cent quatre-vingts millions de dollars logés dans mon trust familial. »

Le souffle de Grant se coupa net. Sa bouche s’ouvrit sans qu’aucun son n’en sorte. La couleur déserta son visage avec une rapidité terrifiante, laissant place à une pâleur cireuse.

« Cent… quatre-vingts millions ? bégaya-t-il, ses doigts tremblant de manière incontrôlable. Mais… tu conduisais une vieille berline… tu travaillais dans un petit bureau au sous-sol… »

« Je gérais mes filiales, Grant. Je gérais les acquisitions, les restructurations et les investissements pendant que tu flambais des millions que tu ne gagnais pas pour impressionner le tout-Washington. Quand la société de ton père a frôlé la faillite il y a sept ans, qui crois-tu qui a racheté secrètement la dette obligataire pour vous éviter la prison ? C’était moi. Par amour pour toi. Pour protéger l’honneur du père de mes enfants. »

Arthur fit un pas en avant et lui tendit un épais dossier orné de timbres fiscaux.