Grace s’agenouilla, vérifia son pouls, puis le secoua par les épaules avec vigueur.

« Ethan ! Réveillez-vous ! Ethan ! Où sont les bébés ? »

L’homme poussa un râle douloureux, ses paupières papillonnant avec peine. Il fixa Grace d’un regard trouble, injecté de sang.

« Daniel… », murmura-t-il, un filet de salive rougie au coin des lèvres. « Il est venu… les papiers de cession d’actifs… Claire… ce n’était pas un accident de voiture… »

La vérité éclatait avec la brutalité d’un coup de poignard. Claire n’était pas morte de complications naturelles lors d’un accouchement prématuré impromptu. Daniel avait précipité sa fin pour garder le contrôle exclusif de la société avant qu’Ethan ne restructure les parts au profit de ses héritiers. Et maintenant que les bébés avaient survécu et qu’Ethan reprenait goût à la vie, le plan de Daniel s’effondrait. Il devait en finir.

« Où les a-t-il emmenés ? » hurla Grace, serrant la veste d’Ethan.

« Le pavillon du lac… », balbutia-t-il avant de sombrer à nouveau dans l’inconscience. « Il veut… tout effacer… maquiller ça en incendie… »

Le pavillon du lac était une ancienne dépendance en bois située à l’arrière de la propriété, à environ trois cents mètres à travers le parc boisé, au bord d’un étang artificiel gelé par les rigueurs de décembre.

Grace n’hésita pas une seconde. Elle n’attendit pas les secours que la tempête de neige mettrait plus d’une heure à acheminer sur ces routes secondaires verglacées. Elle arracha une lampe torche fixée près du panneau électrique du couloir et s’élança dans la nuit glaciale.

Le vent lui fouettait le visage, la neige cinglante lui brûlant les yeux. Elle s’enfonça dans la forêt de chênes nus, trébuchant sur les racines cachées sous la poudreuse, ses souliers de ville trempés d’une eau glacée. À travers la ramure dépouillée, une lueur orangée et dansante perçait déjà la tourmente.

Le pavillon brûlait.

Daniel n’avait pas perdu de temps. Il avait imbibé de kérosène la façade en rondins de pin ancien. Une fumée noire et âcre montait en volutes épaisses dans le ciel d’encre. À l’orée de la clairière, le 4×4 de Daniel était garé, le moteur tournant au ralenti, prêt à disparaître dans le blizzard une fois la besogne achevée.

Daniel se tenait sur le perron en bois du pavillon, tenant à la main un bidon d’accélérateur vide. À l’intérieur de la pièce principale visible à travers la fenêtre brisée, les quatre couffins de voyage avaient été posés sur une grande table en bois. À travers les flammes qui commençaient à lécher les rideaux, Grace entendit les pleurs.

Ce n’étaient plus les pleurs sourds et résignés des premiers mois. C’étaient des cris perçants, désespérés, la révolte de quatre vies minuscules qui refusaient de mourir étouffées.

Grace ne cria pas. Elle savait que crier donnerait l’avantage à son adversaire. Elle éteignit sa torche, contourna le véhicule par l’angle mort et s’empara d’une lourde clé en croix posée dans la benne ouverte du pick-up.

Elle s’avança à pas de loup sur la neige étouffée par le crépitement du brasier.

Daniel s’apprêtait à refermer la porte pour laisser le feu consumer la structure lorsqu’il entendit le craquement d’une branche sous le poids de Grace. Il pivota vivement, un tisonnier en fer à la main, le visage tordu par une démence froide.

« La souillon », cracha-t-il, un rictus déformant sa bouche. « Tu aurais dû prendre l’argent et disparaître. Tu n’étais qu’un pion dans une maison en ruine. »

« Vous avez tué Claire », dit Grace d’une voix basse, avançant pas à pas, la clé en fer cachée le long de sa jambe.

« Claire était une idéaliste prétentieuse ! » hurla-t-il pour couvrir le rugissement des flammes. « Elle voulait forcer Ethan à vendre la branche de défense pour créer une fondation médicale ! Elle allait nous ruiner ! Et ces quatre sangsues allaient hériter de tout ce que j’ai mis dix ans à bâtir ! Personne ne pleurera un père suicidaire qui a brûlé ses enfants dans un accès de folie après la mort de sa femme ! L’histoire est parfaite ! »

Il leva le tisonnier et chargea avec la fureur du désespoir.

Grace n’avait jamais appris à se battre dans des clubs d’arts martiaux, mais dix ans à trimer dans les bas-fonds de Chicago, à se défendre contre des ivrognes dans des ruelles sombres et à soulever des charges d’ouvrier lui avaient conféré une robustesse et des réflexes bien plus aiguisés que ceux d’un homme d’affaires nourri de déjeuners mondains.

Elle esquiva le coup descendant d’un pas chassé sur la gauche. La barre de fer heurta le montant de la porte dans une gerbe d’étincelles. D’un mouvement sec, rotatif, Grace balança la clé en croix de toutes ses forces. L’acier heurta le genou droit de Daniel avec un claquement sec d’os brisé.

L’homme poussa un hurlement aigu, s’effondrant dans la neige en lâchant son arme. Avant qu’il ne puisse se relever, Grace porta un second coup d’une précision implacable sur sa mâchoire. Daniel s’étala de tout son long dans la poudreuse, assommé, du sang bouillonnant sur ses lèvres déformées.

Grace ne perdit pas une demi-seconde à contempler sa victoire.

La toiture du pavillon commençait à gémir sous la chaleur extrême. Le feu barrait l’entrée principale. Grace arracha son manteau trempé de neige, s’enroula le visage avec son écharpe de laine et défonça la fenêtre latérale d’un coup de clé en fer. Les éclats de verre volèrent en éclats.

Elle plongea dans la fournaise.

L’air était irrespirable, une purée brûlante de suie et de gaz carbonique. Les larmes lui piquaient les yeux au point de la rendre aveugle. Sur la table, les cris des nourrissons devenaient plus faibles, étranglés par le poison de l’air.

Elle attacha deux couffins ensemble par leurs anses à l’aide de sa ceinture de cuir, en cala un sous chaque bras, et projeta les deux premiers bébés — Jack et Noah — à travers la fenêtre ouverte, directement dans un amas de neige épaisse qui amortirait leur chute.