Arthur, assis derrière son bureau, esquissa un sourire carnassier en entendant le message que j’avais mis sur haut-parleur.

« L’huissier vient de faire son travail. Maître Delacroix ne plaisante jamais. Il a également signifié la résiliation de l’occupation précaire. Maintenant, Clara, la deuxième phase commence. Et celle-là, nous allons la mener en personne. »

À midi, deux grosses camionnettes d’une entreprise de serrurerie et de déménagement que j’avais contactée sur les conseils d’Arthur stationnaient devant les grilles de ma maison de Millwood Lane. La neige avait été grossièrement dégagée sur quelques mètres, là où les invités de la veille étaient repartis.

Lorsque je descendis de la voiture d’Arthur, la porte d’entrée de ma maison s’ouvrit à la volée. Brooke apparut sur le perron, vêtue d’un peignoir en satin champagne, le visage défait, dépourvu de son maquillage impeccable. Ses cheveux blonds étaient attachés à la hâte. Dans sa main tremblante, elle serrait les feuillets bleus de l’exploit d’huissier.

Julian la suivait de près, pâle comme un linge, un pull à col roulé enfilé de travers.

« Maman ! » cria Julian en dévalant les marches, manquant de glisser sur la dernière marche verglacée. « C’est quoi cette plaisanterie ? Tu envoies des huissiers le lendemain de Noël ? Tu veux nous humilier devant tout le quartier ? »

Je m’arrêtai au pied du perron. Les mains enfoncées dans les poches de mon manteau, je le regardai droit dans les yeux. Pour la première fois depuis des années, il fut incapable de soutenir mon regard et baissa la tête, la mâchoire serrée.

« Ce n’est pas une plaisanterie, Julian, dis-je d’une voix posée, limpide, qui porta sans peine dans l’air froid de midi. C’est un rappel à la réalité. »

Brooke s’avança à son tour sur la terrasse, la voix sifflante d’une colère mal contenue :

« Vous avez perdu la tête, Clara ! Vous ne pouvez pas nous expulser comme des malpropres ! C’est la maison de famille de Julian ! Ses souvenirs d’enfance sont ici ! »

« Non, Brooke, répondis-je sans élever le ton. Cette maison est la mienne. Daniel et moi l’avons payée sou par sou pendant quarante ans. Julian n’y possède rien tant que je suis en vie. Et jusqu’à hier soir, j’avais l’intention de lui en laisser la jouissance paisible. Mais vous avez confondu mon toit avec un hôtel gratuit et ma réserve d’épargne avec votre compte personnel. »

« C’était un cadeau pour ma mère ! s’égosilla Brooke, les yeux exorbités. Vous nous faites une crise d’hystérie pour un stupide sac à main ? Vous êtes jalouse ? C’est ça ? Vous êtes jalouse parce que ma mère a de l’allure et que vous passez vos journées dans un fauteuil poussiéreux ? »

Un silence glacial retomba sur l’allée. Même Julian sembla horrifié par la brutalité des propos de sa femme. Il posa une main sur son bras pour la faire taire :

« Brooke, arrête… »

« Non, Julian, ne l’arrête pas, intervins-je avec un calme qui sembla désarçonner la jeune femme bien plus que des cris ne l’auraient fait. Laisse-la parler. C’est exactement ce qu’elle pense depuis le premier jour. Mais vois-tu, Brooke, ce n’est pas une question de jalousie. C’est une simple question d’arithmétique. »

Arthur s’avança à mes côtés, tenant une sacoche en cuir sous le bras.

« Monsieur, Madame, dit l’avocat avec une courtoisie glaciale. Les serruriers qui m’accompagnent vont procéder immédiatement au changement de l’ensemble des barillets de la porte principale, de la porte de service et des accès au garage. Conformément à l’ordonnance rendue ce matin en référé par le tribunal civil, Madame Clara Whitmore réintègre son domicile exclusif. Vous disposez d’un accès strictement limité à l’aile est pendant une durée maximale de trente jours pour faire vos cartons. Passé ce délai, tout bien restant sur place sera réputé abandonné et remis aux enchères publiques pour apurer vos dettes. »

« Mes dettes ? » bégaya Julian, les lèvres blanchies par le froid. « Mais maman… je suis ton fils ! On peut s’arranger ! Je vais te rembourser les 4 500 dollars, je te le promets ! »

« Tu vas me rembourser aujourd’hui même, Julian. Pas en janvier. Pas quand tes commissions imaginaires tomberont. Aujourd’hui. »

« Mais je n’ai pas cet argent sur mon compte courant ! cria-t-il, les larmes aux yeux, cette fois non plus de honte, mais d’une panique enfantine. La révision de la voiture a coûté plus cher que prévu, et… »

« Et le sac Gucci valait 4 500 dollars hors taxes, le coupai-je. Alors voici le marché, Julian. Tu as exactement deux heures pour faire un virement immédiat de cette somme sur mon compte. Si l’argent n’est pas crédité à quatorze heures précises, Arthur déposera une plainte formelle pour abus de faiblesse et escroquerie intrafamiliale. »

« Tu n’oserais pas faire ça à ton propre fils ! » s’écria Brooke, suffoquant d’indignation.

« Essaie-moi, Brooke, répondis-je en montant la première marche. Pendant cinq ans, tu as pris ma patience pour de la lâcheté. Tu as remisé les souvenirs de mon mari à la cave. Tu as fait asseoir ta mère à la place d’honneur à ma table tout en me traitant comme une employée de maison. Tu as dépensé l’argent de ma retraite pour acheter l’admiration de ta famille. Mais le spectacle est terminé. »

Je me tournai vers les trois ouvriers qui attendaient près de la camionnette.

« Messieurs, faites votre travail. Changez les serrures. »

Pendant les deux heures qui suivirent, la maison résonna du bruit métallique des tournevis, du cliquetis des nouveaux cylindres et des va-et-vient nerveux de Julian et Brooke dans l’aile d’invités.

Brooke passait des coups de fil frénétiques dans le couloir, sa voix montant dans les aigus à travers les cloisons. J’entendais des bribes de phrases :

« Maman, il faut que tu me rendes le sac… Non, écoute-moi ! Elle est en train de nous jeter à la rue ! Le magasin ne reprendra pas si le reçu n’est pas… Quoi ? Comment ça, tu as jeté l’emballage ? »