« Voici le bilan des cinq dernières années. Je l’ai fait établir par mon expert-comptable lundi dernier, parce que j’avais remarqué des anomalies sur nos comptes de dépenses courantes. »

Ethan se tourna vers Olivia. « Cent quarante-deux mille dollars en boutiques de luxe à Beverly Hills et New York. Tu m’avais juré que tu lançais ta marque de stylisme. Quand je suis allé vérifier l’adresse de ton atelier la semaine dernière, c’était un salon de manucure. Tu n’as jamais déposé les statuts. Tu as simplement dilapidé cet argent en déjeuners mondains et en robes que tu ne portes qu’une seule fois. »

Olivia devint écarlate, baissant la tête en portant une main à sa gorge.

Puis il braqua son regard sur Madison. « Tes cours de théâtre à Londres, pour lesquels j’ai payé un loyer exorbitant dans le quartier de Chelsea pendant dix-huit mois. Tu n’as assisté qu’à trois semaines de cours avant d’être radiée pour absentéisme. Tu as continué à percevoir une allocation de dix mille dollars par mois en prétendant que tu préparais des auditions privées. »

Enfin, il fixa Linda. La matriarche avait perdu toute sa superbe. Elle semblait soudain avoir vieilli de vingt ans, recroquevillée au milieu des coussins de soie que son fils avait financés.

« Et toi, maman. La Fondation caritative pour les enfants défavorisés que tu présides avec les bourgeoises du country club. Trois cent mille dollars de dons versés par ma société au fil des ans. J’ai découvert hier soir que plus de soixante pour cent de ces fonds servaient à payer tes déjeuners au club de golf, tes soins de spa et tes voyages annuels en Toscane avec tes amies d’enfance. »

« Ethan… c’est… c’est un tissu de calomnies, murmura Linda d’une voix rauque. C’est ta femme qui t’a monté la tête contre nous. Elle te manipule depuis le premier jour avec ses manières de sainte-nitouche ! Elle est jalouse de notre famille ! Elle veut tout pour elle ! »

Emily voulut intervenir, les yeux brillants de douleur : « Madame Carter, ce n’est pas vrai… je n’ai jamais voulu… »

« Tais-toi, Emily », coupa doucement Ethan en prenant sa main tremblante dans la sienne. « Tu n’as plus jamais à te justifier devant elles. Ni ce soir, ni aucun autre jour de ton existence. »

Il se pencha vers sa mère, ses mains appuyées sur la table basse, dominant l’assemblée de toute sa stature.

« Tu as dit à Emily qu’elle devait mériter sa place sous ce toit. Tu as estimé qu’une femme enceinte portant mon enfant, épuisée, malade depuis des semaines, devait servir de domestique à trois femmes adultes valides qui n’ont jamais travaillé une seule journée de leur vie entière. Tu pensais que mon absence au bureau vous accordait un droit de seigneur dans ma maison. »

Ethan jeta un regard circulaire sur la pièce, observant le désordre et le mépris qui y régnaient.

« Voici donc les règles à partir de cette seconde précise. Les cartes de crédit professionnelles et les cartes de débit secondaires que vous possédez toutes les quatre ont été désactivées à vingt et une heures ce soir. Leurs plafonds sont ramenés à zéro. »

Un cri d’indignation étouffé s’échappa de la bouche de Madison. « Tu n’as pas le droit ! Comment allons-nous vivre ? »

« En travaillant, répondit Ethan sans la moindre hésitation. Vous avez toutes les trois des diplômes universitaires que j’ai payés jusqu’au dernier dollar. Il est grand temps que le marché de l’emploi découvre vos talents exceptionnels. »

« Ethan, je suis ta mère ! s’écria Linda, l’écume aux lèvres, abandonnant tout vernis d’élégance. Tu me dois le respect ! Tu me dois la vie ! Tu ne peux pas me jeter comme une vieille chaussette pour une fille ramassée dans une librairie de quartier ! Ton père se retournerait dans sa tombe s’il voyait comment tu traites sa veuve ! »

« Mon père est mort brisé par ses mensonges et les tiens, répliqua Ethan d’une voix sourde qui fit trembler les lustres de cristal. Tu as passé dix ans à me culpabiliser, me répétant sans cesse que si papa était tombé malade, c’était parce que je n’avais pas réussi mes premières études assez vite pour l’aider. Tu m’as enchaîné à votre train de vie par le remords. Chaque dollar que je gagnais devait servir à expier une faute imaginaire. Mais ce soir, le rideau tombe. »

Il sortit de la dernière pochette du dossier quatre enveloppes blanches timbrées.

« Ce sont des avis formels d’expulsion rédigés par un huissier de justice. Vous avez quarante-huit heures pour emballer vos effets personnels. Vos vêtements, vos bijoux et les objets strictement personnels vous appartiennent. Les œuvres d’art, le mobilier, les voitures qui sont garées dans le garage au nom de ma holding restent ici. À midi, dimanche, les serrures de la propriété seront changées par une société de sécurité privée. Si l’une d’entre vous tente de pénétrer à nouveau sur ce terrain ou d’approcher Emily, une ordonnance de protection sera immédiatement déposée auprès du tribunal de San Diego. »

Olivia laissa échapper un sanglot nerveux, lâchant son verre qui s’écrasa sur le tapis, répandant une flaque sombre de vin et d’alcool fort. « Ethan, s’il te plaît… je n’ai rien fait ! C’est Madison et maman ! C’est elles qui commandaient ! Chloe et moi, on ne disait rien ! »

Chloe se leva brusquement, des larmes inondant ses joues. « Ne mens pas, Olivia ! Tu te moquais d’elle tout à l’heure parce que ses chevilles étaient trop gonflées pour rentrer dans ses chaussures ! Vous êtes horribles. Vous avez été ignobles avec elle depuis le premier jour parce qu’elle était gentille et qu’elle n’avait pas besoin de sacs à main à dix mille dollars pour se sentir exister. Ethan a raison. On mérite tout ce qui nous arrive. »