« Marco. » Elle se releva, lissant son manteau d’un geste sec. « Je vois que la fête bat son plein. J’aurais sans doute dû arriver plus tôt pour t’éviter de commettre l’erreur monumentale d’épouser cette vipère. »

Elle pointa un doigt froid vers Celeste, qui s’était adossée au mur pour ne pas tomber. La future mariée secouait la tête dans un déni hystérique.

« Elle ment, Marco ! Elle a toujours voulu détruire ce qui t’appartient ! Elle est jalouse, elle a toujours détesté le fait que tu prennes la succession après le drame ! »

« Tais-toi, Celeste », coupa Marco, sans même la regarder. Il ne quittait pas l’enfant des yeux. « Elena… cet enfant. Qui est-il ? »

Elena fit signe au garçon d’approcher. Le petit hésita une seconde, puis, voyant le regard rassurant de sa mère, trottina sur le marbre pour venir se coller contre sa jambe.

« Il s’appelle Julian », dit-elle posément. « Il a fêté ses six ans en août. Et il est le fils légitime de ton frère. »

Un frémissement violent secoua la pièce. Julian n’avait jamais été marié. À sa mort, on le croyait célibataire, un jeune homme flamboyant et impulsif, emporté par un virage trop serré un soir de pluie d’automne.

« Julian a un fils… » murmura Frank dans un souffle émerveillé, contemplant l’enfant avec des yeux où renaissait une flamme que l’on croyait éteinte à jamais. « Le sang de mon sang. »

« Comment est-ce possible ? » demanda Marco, dont la voix trahissait un vertige profond. « Julian est mort il y a six ans. Tu as disparu quelques semaines après son enterrement sans laisser d’adresse, en nous accusant tous de sa mort. Pourquoi ne pas avoir parlé ? Pourquoi avoir caché son existence pendant toutes ces années ? »

« Parce que j’avais peur pour sa vie ! » cracha Elena, un éclair de férocité dans le regard. « Parce que je savais que l’accident de Julian n’était pas un simple hasard de la route. Et surtout, parce que la femme à qui tu viens de passer une bague de fiançailles m’a juré que si je remettais les pieds dans l’Illinois, ni moi ni ce bébé ne survivrions ! »

Les regards convergèrent vers Celeste. Celle-ci avait perdu toute contenance.

« C’est une calomnie ! Une invention pure et simple ! Tu étais folle à lier après la mort de ton frère, tu nous accusais tous, tu voyais des complots partout ! »

« Vraiment ? » ricana Elena sans se démonter. Elle plongea la main dans la poche intérieure de son manteau et en tira une enveloppe cartonnée épaisse, qu’elle jeta violemment sur la table au milieu des verres de cristal. L’enveloppe glissa et vint heurter la bouteille de champagne de Marco. « Ouvre-la, grand frère. Regarde ce que ta précieuse fiancée s’est évertuée à étouffer pendant six longues années. »

Marco s’avança lentement. Chaque mouvement paraissait lui coûter un effort démesuré. Ses doigts effleurèrent l’enveloppe. Il décacheta le rabat et en sortit une liasse de documents : des relevés de comptes offshore, des copies d’actes notariés et plusieurs photographies sur papier glacé.

Je me tenais assez près pour apercevoir la première photo. Elle montrait un hall d’hôtel luxueux, avec de hauts plafonds aux moulures dorées et une verrière ancienne. À une table de café, deux femmes se faisaient face. Elena, le visage ravagé par le deuil, portant un bébé dans un couffin à ses pieds. Et Celeste Arden. Une Celeste d’il y a trois ans, plus jeune, les cheveux platine, vêtue d’un tailleur écarlate, tendant un document par-dessus la table.

« Le Ritz-Carlton de Boston », dit Elena d’une voix devenue tranchante comme l’acier. « Il y a trois ans. Tu te rappelles, Celeste ? Tu avais réussi à tracer mon adresse dans le New Hampshire. Tu es venue me trouver avec ces papiers préparés par les avocats corrompus de ton père. »

Marco feuilletait les feuilles, son regard devenant de plus en plus sombre à mesure qu’il déchiffrait les clauses légales.

« Une renonciation de droits », murmura Marco, les dents serrées. « Une cession complète et irrévocable de toute part d’héritage sur les avoirs du groupe DeLuca au profit de la société holding des Arden… en échange d’un versement mensuel sur un compte bloqué. »

« Elle m’a dit que c’était toi qui l’avais envoyée », reprit Elena, les larmes lui montant enfin aux yeux, des larmes de rage accumulée pendant des années d’isolement. « Elle m’a affirmé que tu savais tout pour le bébé, que tu considérais Julian Jr. comme un bâtard menaçant ta légitimité à la tête de la famille. Elle m’a dit que si je tentais de faire un test ADN ou de contacter notre père, tu le ferais disparaître comme Julian avait été éliminé ! »

« Mon Dieu… » laissa échapper Frank dans un gémissement d’horreur.

« Je venais de perdre le seul frère qui me comprenait », poursuivit Elena en s’adressant directement à Marco. « J’étais seule, fauchée, terrifiée pour mon enfant. Celeste est venue avec le sceau de ta famille, avec des détails que seul un intime pouvait connaître. Elle a juré que tu me haïssais et que tu ferais couler le sang s’il le fallait pour sécuriser ton pouvoir. Alors j’ai signé pour protéger mon fils. J’ai pris cet argent maudit et j’ai fui encore plus loin. »

Marco leva les yeux du papier pour fixer Celeste. Ce n’était plus de la fureur dans ses yeux. C’était le vide glacial d’un prédateur qui vient de comprendre qu’on s’est servi de son nom pour commettre l’irréparable.

« Tu as utilisé mon nom pour menacer ma sœur et l’orphelin de mon frère ? » demanda Marco, d’une voix presque inaudible, qui fit pourtant frissonner toute la pièce.