Je sentis une veine battre avec violence contre ma tempe, mais je refusai de céder à la rage brute. La vengeance d’un Duca ne se réglait pas dans un accès d’impulsion stérile. Elle devait être chirurgicale, publique, et totale.
Je me tournai vers Rocco. « Les équipes sont en place ? »
Rocco, dont le visage buriné ne trahissait jamais la moindre émotion, hocha la tête. « Tout est prêt, Monsieur. Les commissions bancaires de New York et de Milan ont reçu les signalements anonymes concernant les faux bilans de Richard Hale. La Brigade financière attend notre signal pour bloquer les comptes offshore de sa holding. Quant au personnel de la Villa d’Este, ils obéissent exclusivement à mes hommes depuis ce matin. Les Hale n’ont aucune idée de ce qui les attend. »
« Et ma mère ? »
La porte de la chambre à coucher s’ouvrit doucement. Isabella Duca apparut sur le seuil.
Elle ne portait plus la robe de chambre terne dans laquelle Vivien s’ingéniait à la maintenir recluse. Elle était vêtue d’une robe en velours noir d’une élégance souveraine, ses cheveux d’argent tirés en un chignon impeccable retenu par des épingles d’onyx. Ses traits portaient encore la fatigue des semaines d’empoisonnement, mais son regard — ce regard d’acier qui avait dirigé notre empire industriel pendant trente ans après la disparition de mon père — était d’une lucidité féroce et tranchante.
Elle s’appuyait sur une canne à pommeau d’argent, refusant obstinément le fauteuil roulant.
« Ne me regarde pas comme si j’étais faite de verre, Lorenzo, » dit-elle d’une voix un peu rauque, mais parfaitement articulée. « Cette petite vipère a sous-estimé le sang qui coule dans mes veines. Elle pensait m’éteindre sous des draps de soie. Allons lui montrer ce qu’il en coûte de vouloir voler le nom des Duca. »
Je m’approchai et baisai respectueusement le front de ma mère. « Es-tu certaine d’avoir la force d’affronter cela ce soir ? »
« J’ai survécu à un accident vasculaire, à la mort de ton père et aux vautours de la finance milanaise, » répliqua-t-elle avec un sourire impitoyable. « Ce ne sont pas un escroc aux abois et sa fille sans scrupules qui vont m’empêcher d’assister au dîner le plus mémorable de cette décennie. »
La Villa d’Este scintillait de mille feux au bord des eaux sombres et calmes du lac de Côme. Pour cette soirée de répétition générale, censée précéder de quarante-huit heures l’un des mariages les plus médiatisés de l’aristocratie financière européenne, Vivien et son père n’avaient reculé devant aucune dépense — des dépenses, bien entendu, financées par les caisses pillées de ma propre fondation.
Les lustres en cristal de Murano projetaient des éclats d’or sur les fresques Renaissance. Une cinquantaine d’invités triés sur le volet déambulaient entre les colonnades de marbre : des banquiers suisses, des armateurs génois, des sénateurs, mais surtout, les plus gros créanciers de Richard Hale, le père de Vivien.
Lorsque j’arrivai dans la grande salle de réception, Richard Hale m’accueillit avec cette familiarité grasse et tonitruante qui caractérise les hommes dont la fortune ne repose que sur du vent et des promesses trompeuses. Vêtu d’un smoking impeccable qui peinait à dissimuler sa nervosité sous-jacente, il me serra chaleureusement l’épaule en tenant une coupe de champagne de l’autre main.
« Lorenzo, mon cher garçon ! Quel triomphe ! Regarde autour de toi. Ce soir scelle l’union de deux géants. Nos entreprises combinées vont dominer le marché transatlantique pour les cinquante prochaines années ! »
Près de lui, son fils Julian, un jeune homme aux yeux fuyants dont les dettes de jeu avaient précipité la ruine de la famille, buvait déjà son troisième verre de gin en riant trop fort avec un magnat des fonds spéculatifs.
Vivien se tenait à leurs côtés. Elle avait revêtu pour l’occasion une robe de satin émeraude au décolleté plongeant, rehaussée de diamants anciens. Elle était splendide, sculpturale, mais son regard ne cessait de scruter les entrées avec une inquiétude fébrile. Quand nos yeux se croisèrent, elle s’efforça de m’adresser son sourire le plus éclatant, un sourire qui n’atteignait plus ses prunelles devenues deux morceaux de verre glacé.
Elle s’avança vers moi, glissant son bras sous le mien avec une intimité feinte.
« Lorenzo, chéri… tu as été si distant tout à l’heure, » murmura-t-elle à voix basse, ses ongles s’enfonçant légèrement dans le drap de ma veste. « J’espère que tu as chassé cette stupide bonne de la maison. Elle n’était qu’un poison entre nous. »
« Tout est sous contrôle, Vivien, » répondis-je avec une amabilité trompeuse en portant sa main à mes lèvres. « Elena est exactement là où elle doit être. Tout comme chacun d’entre nous ce soir. »
Elle parut rassurée par mon flegme, croyant sans doute que mon sens de l’honneur et ma crainte du scandale mondain m’avaient poussé à étouffer l’affaire pour sauver les apparences de la noce. Elle ne pouvait pas commettre de méprise plus fatale.
À vingt-et-une heures précises, Richard Hale monta sur la petite estrade installée sous les portraits des ducs de Lombardie et frappa doucement sa coupe de cristal avec une cuillère d’argent pour réclamer le silence.
Les conversations s’éteignirent. Les serveurs cessèrent leurs allées et venues. L’assistance se tourna vers le patriarche du clan Hale.
« Chers amis, distingués partenaires, » commença Richard avec une emphase théâtrale, projetant sa voix vers les investisseurs dont le capital maintenait artificiellement son groupe sous perfusion. « Nous sommes réunis ce soir non seulement pour célébrer l’amour qui unit ma fille Vivien à Lorenzo Duca, mais pour consacrer la fusion de deux visions, de deux patrimoines séculaires. Je sais que certains d’entre vous ont nourri des inquiétudes légitimes face aux turbulences économiques récentes. Mais regardez autour de vous. L’alliance entre Hale Capital et l’empire Duca est la garantie absolue de notre prospérité commune. Dès lundi prochain, avec la signature définitive des protocoles financiers et l’accord total de la famille Duca, nous ouvrirons un nouveau chapitre sans précédent. »
