« Ils ont emménagé dans ma maison avec mes affaires… » soufflai-je. « Il y avait mes cartons de l’université là-bas ? Les souvenirs de grand-père ? »

« Ils ont tout jeté, Zaden, » avoua Belle dans un murmure à peine audible. « Logan a fait venir une benne à ordures le premier week-end. Il disait que tes vieux livres et tes affaires d’étudiant donnaient un aspect miteux à la propriété. »

Un silence sépulcral retomba sur la pièce. Chaque mot prononcé par ma propre sœur s’enfonçait comme une lame dans mon cœur. La veille encore, j’avais dû compter mes pièces de monnaie pour m’acheter un café brûlant dans une station-service afin d’avoir le droit d’utiliser leurs toilettes pour me raser et laver mon visage à l’eau froide avant de venir à ce dîner. Je m’étais efforcé d’avoir l’air présentable pour ne pas faire honte à ma famille, ignorant que les personnes assises autour de cette table m’avaient condamné à mort sociale pour assurer leur propre confort.

« Pourquoi les lettres, Papa ? » demandai-je, fixant mon père qui évitait obstinément mon regard. « Pourquoi avoir dit à Grand-mère que je refusais de lui parler ? »

Arthur Cross serra les mâchoires, son visage blême virant soudain à un rouge brique sous l’effet d’une colère sourde et acculée. « Parce qu’elle n’aurait pas compris ! Elle t’a toujours préféré ! Depuis que tu es enfant, tout était pour Zaden ! Ton grand-père t’a légué son atelier, elle t’achetait des instruments de musique, elle finançait tes voyages scolaires ! Et Belle ? Belle avait épousé un homme d’avenir, un homme qui avait besoin d’un coup de pouce pour entrer dans la haute société ! Si Evelyn avait su que nous utilisions la villa comme levier financier, elle aurait coupé les ponts et retiré toutes ses fiducies. Nous n’avions pas le choix ! Tu aurais fini par ruiner cette maison de toute façon, avec tes rêves d’artiste et ton incapacité à gagner de l’argent réel ! »

« Mon incapacité à gagner de l’argent ? » hurlai-je. « J’avais un diplôme avec mention en gestion de chaîne d’approvisionnement ! J’avais trois offres d’embauche fermes avant que vous ne détruisiez mon historique de crédit ! »

« Assez, » trancha la voix de Malcolm, dont le calme glacial contrastait violemment avec les cris de mon père. « Monsieur Arthur Cross, je vous conseille de modérer vos propos. Cette conversation est intégralement enregistrée avec l’accord préalable de madame Evelyn Cross, dans le cadre de la constitution d’un dossier pénal pour usurpation d’identité aggravée, faux et usage de faux en écriture publique, fraude bancaire en bande organisée et détournement de biens d’une valeur supérieure à cinq cent mille dollars. »

Le père de Logan se leva si brutalement que sa chaise bascula en arrière. « Vous n’avez pas le droit ! C’est une affaire privée ! C’est un litige familial civil ! »

« Ce n’est plus une affaire de famille depuis l’instant où vous avez apposé la signature de votre fils sur des actes bancaires fédéraux, » répliqua Malcolm avec un sourire carnassier. « Deux inspecteurs de la division des fraudes financières du bureau du procureur général de l’État attendent dans ma voiture, juste devant cette maison. Si vous refusez de coopérer immédiatement, le mandat d’arrêt sera exécuté avant même la fin de votre repas. »

Ma mère poussa un cri d’orfraie et s’évanouit à demi sur la table, renversant une coupe de vin rouge qui se répandit sur la nappe blanche comme une traînée de sang frais. Belle rampa presque vers moi, tentant d’attraper le bas de mon pantalon râpé.

« Zaden, je t’en supplie ! Nous sommes frère et sœur ! Tu ne peux pas laisser des étrangers nous envoyer en prison ! Pense à mes enfants… nous prévoyions d’en avoir bientôt avec Logan ! Une condamnation briserait nos vies à jamais ! »

Je la regardai d’en haut. Pour la première fois de mon existence, je ne voyais plus la petite sœur que j’avais protégée des colères de notre père durant notre enfance. Je ne voyais plus la jeune fille à qui je donnais mon argent de poche pour qu’elle puisse s’acheter des robes de bal. Je ne voyais qu’une étrangère égoïste, parasite et complice, qui m’avait regardé sombrer dans la misère absolue sans jamais lever le petit doigt, se prélassant dans un luxe volé sur mon cadavre social.

Je reculai d’un pas, retirant ma jambe de son étreinte avec un dégoût viscéral.

« Quand j’étais assis dans ma voiture tremblante, Belle, par des températures négatives, grelottant sous deux couvertures trouées, je t’ai appelée. C’était il y a six mois. Je t’ai demandé si je pouvais dormir sur ton canapé juste pour une nuit, parce que j’avais une bronchite aiguë et que je n’en pouvais plus. Te souviens-tu de ce que tu m’as répondu ? »

Elle déglutit péniblement, les joues inondées de larmes de mascara.

« Tu m’as dit, » continuai-je d’une voix basse et tranchante comme un scalpel, « que Logan n’aimait pas avoir des gens instables sous son toit. Tu m’as dit que mon énergie négative perturbait l’harmonie de votre couple. Et tu m’as viré vingt dollars sur une application en me disant d’aller m’acheter une soupe chaude et de me ressaisir. Tu savais déjà tout à ce moment-là. Tu savais que ta belle-famille dormait dans mes draps, au bord d’un lac qui m’appartenait, tandis que je crachais mes poumons sur un parking de supermarché. »

Belle baissa la tête, incapable de soutenir mon regard.

Grand-mère Evelyn se leva. Elle s’avança vers moi et posa sa main douce, ridée mais d’une force surprenante, sur mon avant-bras. « Viens, Zaden. Nous n’avons plus rien à faire ici. Malcolm s’occupera des détails techniques. Ta place n’est plus parmi ces charognards. »

« Maman ! Tu ne peux pas me faire ça ! Je suis ton fils ! » hurla Arthur, les yeux injectés de sang, tentant de barrer le passage vers le vestibule.