Cassandra s’interposa, son visage parfait déformé par une grimace de dégoût.
« Écoutez-moi bien, vieil homme. Vous commencez sérieusement à me taper sur les nerfs. Vous avez peut-être de l’argent, mais Michael est votre seul héritier. Whitaker Logistics lui revient de droit. Si vous pensez pouvoir nous traiter comme des mendiants après tout ce qu’on représente, vous vous trompez lourdement. Nous avons des droits légaux ! »
Je tournai lentement les yeux vers elle. Son regard soutint le mien une seconde avant de vaciller sous le mépris glacial qu’elle y trouva.
« Vous n’avez aucun droit, Madame Whitaker. Et si j’étais vous, je ferais très attention aux mots que j’emploie, car chaque seconde passée sur ce perron vous rapproche d’une garde à vue pour extorsion et coups et blessures aggravés. »
Le mot flotta dans l’air tiède de l’après-midi, lourd, toxique.
Michael se figea. Sa couleur passa brutalement du rouge vif au blanc crayeux.
« Quoi… de quoi tu parles ? » balbutia-t-il, la voix soudain déraillée.
« Le couloir de service du domaine Saint-Clair », dis-je en détachant chaque syllabe. « Vingt-trois heures quarante-deux, samedi soir. Tu pensais vraiment que les caméras de sécurité étaient là pour faire joli ? »
Cassandra poussa un petit cri étouffé et porta les mains à son cou. Michael fit un pas en arrière, comme s’il venait de recevoir un coup de poing invisible à l’estomac.
« Papa… attends… ce n’est pas ce que tu crois… c’était… c’était un accident… »
« Un accident ? » murmurai-je en avançant d’un pas vers lui. Michael recula encore, trébuchant presque sur la première marche. « Tu as regardé cette femme, celle que tu as épousée, lever la main sur ta propre mère. Tu n’as rien dit. Et ensuite, de tes propres mains d’homme, tu as saisi Ellen. Tu as brisé son bras contre des boiseries de chêne pour lui apprendre à se taire. Pour protéger une voleuse qui venait d’empocher les dons d’une œuvre caritative. »
« Elle insultait Cassandra ! » cria Michael dans un accès de désespoir hystérique. « Elle a toujours détesté Cassandra ! Elle voulait saboter mon mariage, comme elle a toujours voulu contrôler ma vie avec son air de sainte nitouche ! J’ai juste voulu la calmer, l’écarter ! Elle a glissé ! »
« Elle a glissé ? »
Je sortis de ma poche mon téléphone portable et lançai la vidéo, écran tendu à quelques centimètres de ses yeux. La netteté de l’enregistrement en haute définition ne laissait aucune place à l’interprétation. On voyait le mouvement d’épaule de Michael, la projection délibérée, le craquement presque audible de l’impact, le corps d’Ellen s’affaissant sur le marbre froid, puis le coup de pied vengeur de Cassandra sur la cheville de ma femme avant qu’ils ne tournent le dos sans un seul regard en arrière.
« Tu l’as laissée sur le sol », dis-je, la voix étranglée par un sanglot de rage que je refusai de laisser éclater. « Ta mère, qui t’a veillé pendant des semaines quand tu avais la méningite à l’âge de sept ans. Ta mère, qui s’est privée de tout pour que tu puisses intégrer les meilleures écoles. Tu l’as laissée ramper dans un couloir sombre comme un chien battu pendant que tu allais danser et boire du champagne avec tes amis fortunés. »
Cassandra tenta une diversion, sentant le sol se dérober définitivement sous leurs pieds.
« C’est un montage ! Vous n’avez pas le droit d’utiliser des vidéos privées pour nous détruire ! Michael, ne l’écoute pas, il bluffe ! Il n’osera jamais faire un scandale public, l’action de l’entreprise s’effondrerait ! »
« L’action ? » Je lâchai un rire bref, sans joie. « Vous avez épousé un nom, ma fille, mais vous n’avez pas compris comment ce nom a été forgé. Whitaker Logistics n’est pas cotée en bourse. C’est une société fermée. J’en détiens 70 %, Ellen en détient 30 %. Michael n’avait que des options sous condition de bonne conduite. À midi, le conseil a acté sa révocation immédiate sans indemnité. »
Michael s’effondra sur les genoux, sur la pierre froide du perron, les mains jointes dans une posture presque grotesque de supplication.
« Papa… non… tu ne peux pas me faire ça. On n’a rien ! L’appartement… le loyer est de huit mille dollars par mois ! On a des dettes pour la fête du mariage, les traiteurs, la robe… tout était sur ma note de frais ! Si tu coupes tout, je suis ruiné ! Je vais aller en prison pour banqueroute ! »
« Alors tu iras en prison pour banqueroute », répondis-je froidement. « Et si l’huissier trouve le moindre défaut dans l’état des lieux de l’appartement demain matin, je porterai plainte personnellement pour dégradation de bien d’autrui. Vous avez quarante-huit heures pour vider vos affaires personnelles. Les meubles, les œuvres d’art et l’argenterie appartiennent à la fiducie. Tout a été inventorié par commissaire de justice il y a trois heures. »
Cassandra saisit Michael par le bras, tentant de le relever de force, les yeux injectés de panique et de dépit.
« Relève-toi, espèce de lâche ! Fais quelque chose ! C’est ton père, il ne peut pas te déshériter pour une gifle ! »
« Cassandra, tais-toi ! Ferme-la ! » hurla Michael en la repoussant avec une telle violence qu’elle manqua de tomber sur le gravier.
Le masque de l’amour parfait et de l’alliance flamboyante venait de se fissurer pour de bon. Déjà, les bêtes acculées commençaient à se dévorer entre elles.
Michael leva vers moi des yeux embués de larmes d’apitoiement sur lui-même.
« Papa… s’il te plaît. Laisse-moi voir Maman. Laisse-moi lui parler ! Elle me pardonnera, elle m’a toujours pardonné ! Maman ! » cria-t-il vers les fenêtres du premier étage. « MAMAN ! C’est moi, Michael ! »
La fenêtre de la chambre d’amis ne s’ouvrit pas. Le rideau ne bougea même pas d’un millimètre. Ellen était là-haut, brisée, mais elle avait compris que chaque seconde passée à accorder sa clémence à ce monstre équivaudrait à signer sa propre déchéance.
