De l’autre côté de la lourde porte en chêne massif, les rires feutrés et le martèlement lointain des basses du bal me parvenaient comme à travers une épaisse couche d’eau. Julian était parti. L’homme avec qui j’avais partagé neuf années de ma vie, l’homme pour qui j’avais enduré les sourires en coin, les piques assassines et le mépris à peine voilé de l’aristocratie locale, venait de tourner les talons. Pour lui, la coupe du gâteau de mariage de Seraphina valait bien plus que la survie de sa propre chair.

J’ai étouffé un cri dans ma paume pour ne pas gaspiller le peu d’air qui me restait. La panique menaçait de m’asphyxier, mais une rage plus froide et plus ancienne que ma douleur a soudain pris le dessus.

Neuf ans. Pendant neuf ans, Eleanor Sterling m’avait traitée comme une intruse, une employée de bureau sans pedigree tolérée par pure charité chrétienne dans leurs salons dorés. Pour eux, je n’étais qu’Audrey Miller, la petite graphiste orpheline, discrète et docile, qui avait eu l’audace d’épouser leur fils aîné. Jamais ils n’avaient cherché à savoir qui j’étais réellement. Jamais ils ne s’étaient demandé pourquoi mon nom de jeune fille figurait sur les statuts de fondation de la société d’investissement qui rachetait discrètement leurs dettes depuis cinq ans. Ils ignoraient que ce domaine somptueux, cette demeure de Sterling Ridge dont ils vantaient les moulures et les hectares de vignes, ne leur appartenait plus.

Ma main tremblante a plongé au fond de mon sac à main en cuir usé. Mes doigts ont d’abord heurté mon poudrier, mes clés, puis l’étui rigide et métallique de mon téléphone satellite professionnel, ainsi qu’un badge électronique doté d’une puce rouge que je n’utilisais jamais en public.

Le téléphone ne captait pas le réseau ordinaire dans ce recoin isolé du manoir, mais le réseau sécurisé par satellite affichait quatre barres lumineuses.

Mes doigts glissaient sur l’écran à cause de la sueur froide qui inondait mes paumes. J’ai composé un numéro d’urgence directe, un numéro que je m’étais juré de ne jamais composer pour des querelles domestiques. La sonnerie a retenti une seule fois. Une voix d’homme, calme, autoritaire et immédiatement alerte, a brisé le silence.

« Vincent Campbell à l’appareil. Madame Miller ? »

« Vincent… » Ma voix s’est brisée sous l’impact d’une nouvelle contraction qui m’a arraché un gémissement étranglé. « Vincent, je suis au manoir Sterling. Je suis en train d’accoucher. Trente-quatre semaines. On… on m’a enfermée à clé dans les vestiaires est. »

Un silence d’un dixième de seconde a suivi, immédiatement remplacé par le froissement de papiers et le son sec d’un ordre aboyé en arrière-plan.

« Restez avec moi, Audrey. Qui vous a enfermée ? »

« Eleanor. Julian a refusé d’appeler les secours pour ne pas gâcher la fête. La porte est verrouillée de l’extérieur. Je n’arrive plus à me lever. »

« Écoutez-moi bien », a dit Vincent, sa voix prenant ce timbre d’acier trempé propre aux anciens officiers de gestion de crise. « L’hélicoptère médicalisé de l’hôpital Saint-Jude décolle dans trois minutes. J’ordonne à notre équipe de sécurité privée d’intervenir sur le champ. Mais pour forcer l’accès sans attendre les autorisations du domaine, nous devons basculer la propriété en protocole de sécurité prioritaire Alpha. »

« Faites-le », ai-je murmuré, le front appuyé contre la faïence glacée. « Faites tout ce qu’il faut. Mon bébé doit vivre, Vincent. Rien d’autre ne compte. »

« Ce domaine est sous hypothèque exclusive de votre holding, Audrey. Vous en êtes la propriétaire légale depuis la signature du refinancement le mois dernier. À partir de cette seconde, je prends le contrôle des infrastructures domotiques du site. Tenez bon. »

La ligne s’est coupée.

Pendant quelques secondes, rien ne s’est passé hormis la pulsation violente de mon sang dans mes tempes. Puis, soudain, une détonation sourde a résonné dans les murs.

Le système électrique central du domaine a disjoncté.

Dans la salle de bains, la lumière éclatante s’est éteinte d’un coup, plongeant la pièce dans une obscurité totale, avant que les balises d’urgence ne s’allument d’une lueur rouge sang. Au même instant, au bout du couloir, la musique de l’orchestre s’est arrêtée net sur une fausse note discordante. Les éclats de rire ont cédé la place à des exclamations de surprise, puis à un brouhaha confus venant de la grande salle de réception.

Les alarmes incendie et de confinement de Sterling Ridge se sont mises à hurler à pleins poumons, un son strident et déchirant qui a fait vibrer les vitres.

Dans le couloir, j’ai entendu des pas précipités, le frottement affolé de semelles cirées sur le marbre, et des voix qui criaient pour comprendre ce qui se passait.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! » La voix d’Eleanor a résonné, aiguë, hystérique, dépouillée de toute sa prétention habituelle. « Julian ! Où sont les générateurs ? Les invités sont dans le noir complet ! Pourquoi les issues de secours se verrouillent-elles ? »

« Je… je ne sais pas, maman ! Le panneau de commande principal ne répond plus ! »

« Trouvez le régisseur ! Tout de suite ! Les caméras de la presse sont dehors ! »

J’ai rasant le sol, me hissant le long du lavabo pour atteindre la serrure. Mon ventre était dur comme de la pierre. Une vague de douleur si puissante m’a traversée que mes jambes ont fléchi, et je me suis retenue de justesse au rebord en céramique, les dents serrées jusqu’au sang pour ne pas hurler.

« Julian ! » ai-je crié de toutes mes forces contre le panneau de bois. « Julian, ouvre cette porte ! »

De l’autre côté, les pas se sont arrêtés un instant.

« Audrey ? » Sa voix tremblait, traversée par la panique. « Qu’est-ce que tu as fait ? C’est toi qui as déclenché l’alarme incendie ? Tu as ruiné le mariage de ma sœur ! Tu te rends compte de la honte que tu nous infliges ? »