Conrad pivota d’un bloc, manquant de trébucher sur un câble d’alimentation. La truelle d’acier qu’il tenait dans la main gauche lui échappa et heurta le sol dans un tintement métallique assourdissant. Son teint vira instantanément au gris cendre.
— Harper… ? balbutia-t-il, les lèvres gercées. Tu… tu ne devrais pas être ici. Comment tu…
— Tu espérais que je sois sous terre, Conrad ? demandai-je en avançant lentement mon fauteuil vers la lumière crue des projecteurs. Tu pensais que me laisser le dos brisé au fond d’un bassin de dix pieds suffirait à me faire disparaître du registre des vivants ?
Beatrice se leva d’un bond, son visage crispé par une terreur si violente qu’elle en lâcha son verre, qui s’étoila sur le sol en éclaboussant ses escarpins hors de prix.
— Tu es venue nous faire du chantage ! cria-t-elle, cherchant désespérément à reprendre contenance. Conrad a signé l’accord ! Tu as renoncé à la villa ! L’avocat nous a remis la cession ! La propriété est à notre nom ! Tu n’es qu’une intruse !
Daniel Brooks s’avança alors dans la lumière, ouvrant tranquillement le dossier rouge.
— Madame Beatrice Vance, dit-il avec une précision chirurgicale, l’acte de cession que votre fils a signé avec tant d’empressement il y a quelques jours ne transférait aucunement la pleine propriété foncière. Il s’agissait d’un protocole de fiducie conditionnelle révocable, assujetti aux clauses conservatoires du testament original déposé en 1994 par monsieur Edward Whitmore. En apposant sa signature, votre fils n’a pas hérité d’un palace. Il a légalement assumé, en son nom propre et de manière solidaire, l’intégralité du passif hypothécaire historique et des servitudes environnementales qui grevaient ce terrain depuis quarante ans.
Conrad écarquilla les yeux, son regard oscillant frénétiquement entre l’avocat et moi.
— Qu’est-ce que… de quoi tu parles ? C’est une maison de douze millions ! Il n’y a pas de dettes ici !
— La villa vaut douze millions en surface, repris-je en le fixant droit dans les yeux. Mais ce que mon grand-père a scellé dans cette falaise n’était pas un trésor destiné à sauver tes escroqueries de jeune premier arrogant. C’était une structure d’assainissement industriel d’une ancienne filiale pétrochimique qu’il avait rachetée pour la démanteler. La chambre blindée que vous essayez d’éventrer depuis deux semaines ne contient aucun lingot d’or. Elle renferme les registres de responsabilité civile et les conteneurs de solvants toxiques neutralisés sous haute pression.
Un silence d’horreur s’abattit sur la pièce. Même les deux ouvriers reculèrent vivement vers l’élévateur, le visage blême.
— En forçant la fiducie sans mon aval, continuai-je, tu es désormais reconnu par l’Agence de protection de l’environnement comme le propriétaire responsable de la surveillance de ce site classé. Le coût annuel de maintenance environnementale s’élève à quatre millions et demi de dollars. Et en tentant de percer la chambre forte au marteau-piqueur, tu viens de violer trois lois fédérales sur la sécurité des sols et le stockage des matières dangereuses. La pénalité immédiate est de vingt-cinq millions de dollars. Non négociable. Non effaçable par faillite personnelle.
— Non… non, c’est un mensonge ! hurla Conrad en s’avançant vers moi, les poings levés, la folie déformant ses traits autrefois séduisants. Tu as toujours voulu me détruire ! Tu vas annuler cette signature ! Tu vas signer la vraie cession, sinon je te jure que cette fois, je termine ce que ma mère a commencé !
Il n’eut pas le temps de faire deux pas de plus.
Des faisceaux laser rouges et verts apparurent soudain sur son torse poussiéreux. Des ombres vêtues de gilets pare-balles surgirent des recoins de l’ancienne galerie de service avec la précision foudroyante d’une unité tactique.
— Police d’État ! Ne bougez plus ! À genoux ! Les mains sur la tête !
Conrad resta pétrifié, le bras encore levé. L’inspecteur Ramirez s’avança, sortant une paire de menottes en acier trempé.
— Conrad Vance, vous êtes en état d’arrestation pour tentative de meurtre au premier degré, non-assistance à personne en péril, altération de preuves, et tentative de fraude fiscale en bande organisée.
— Attendez ! cria Beatrice en se jetant vers son fils. C’est un malentendu ! C’est elle ! C’est Harper qui est tombée toute seule ! Elle ment ! Je n’ai jamais touché cette fille ! Conrad, dis-leur ! Dis-leur que sa jambe a glissé !
Ramirez ne prit même pas la peine de la regarder. Il fit signe à deux policiers en uniforme de s’occuper d’elle.
— Madame Vance, nous avons récupéré les images des caméras de maintenance installées sous la corniche du toit de la piscine. Celles que votre fils croyait avoir effacées en coupant le disjoncteur principal. Le disque dur local fonctionnait sur batterie autonome. L’enregistrement en ultra-haute définition vous montre poussant madame Whitmore à deux mains dans le vide, puis montre votre fils descendant pour lui voler ses clés et la regarder suffoquer sans composer le moindre numéro d’urgence. Vous êtes poursuivie pour tentative d’homicide avec préméditation.
Beatrice poussa un hurlement aigu, animal, semblable à celui d’une bête prise au piège. Ses jambes cédèrent sous elle et elle s’effondra sur le sol de béton, son manteau de fourrure traînant dans l’eau croupie et la poussière de chantier. Des larmes de mascara noir coulaient sur ses joues fripées, détruisant en quelques secondes le masque de mondaine sophistiquée qu’elle avait porté toute sa vie.
Conrad, plaqué contre la paroi rocheuse froide, la joue écrasée contre la pierre qu’il avait tant cherché à percer, tourna ses yeux hagards vers moi alors que les menottes se refermaient violemment sur ses poignets.
— Harper… pitié, gémit-il, les larmes coulant enfin, larmes de lâcheté et d’apitoiement sur lui-même. C’était ma mère… C’est elle qui m’a poussé à bout… Je t’aimais ! Tu te souviens de nos débuts ? Tu ne peux pas me faire ça… Nous étions mariés devant Dieu !
