« Je n’ai pas besoin de badge », ai-je répondu d’un ton posé, sans lever la voix. « Prévenez la sécurité que l’expert mandataire du fonds Vandermeer monte notifier la fin des opérations. »

Son expression a changé du tout au tout lorsqu’elle a entendu le nom de Vandermeer. Elle a saisi son combiné avec fébrilité, mais j’avais déjà franchi les portillons automatiques en empruntant l’ascenseur privé des directeurs techniques, dont je connaissais encore par cœur le code d’accès de service.

Le trentième étage sentait le cuir de Cordoue, le bois ciré et la panique dissimulée sous des litres d’eau de Cologne coûteuse.

À l’approche de treize heures, je suis arrivé devant les doubles portes vitrées de la grande salle de conférence. À travers la paroi dépolie, on apercevait les silhouettes d’une quinzaine de personnes assises autour d’une immense table en chêne des marais.

Au centre siégeait mon père, Thomas Vance, les cheveux désormais entièrement blanchis, le visage marqué par des cernes profonds qu’aucun tailleur ne pouvait effacer. À sa droite, Blake trônait dans un fauteuil en cuir haut de dossier, gesticulant avec assurance, agitant des graphiques prévisionnels colorés en tapotant sur son ordinateur ultra-fin.

« Messieurs les membres du conseil », disait la voix étouffée de Blake à travers l’interphone d’ambiance resté entrouvert, « ces retards d’homologation ne sont que des manœuvres dilatoires de la part de l’administration municipale. Nos actifs sont solides. Vandermeer cherche simplement à faire baisser le prix de transaction avant la signature définitive. Si nous votons une émission obligataire interne ce midi pour couvrir l’échéance de deux millions d’euros qui tombe à quatorze heures, nous conservons le plein contrôle des titres ! »

Certains administrateurs hochaient la tête avec nervosité. D’autres, des banquiers grisonnants ayant financé les opérations initiales, avaient les bras croisés et le regard sombre. Ils sentaient le gouffre sous leurs pieds, mais le bagou de Blake exerçait encore son venin anesthésiant.

J’ai posé la main sur la poignée en inox. J’ai poussé la porte sans frapper.

Le mécanisme hydraulique a émis un souffle léger. Le silence s’est abattu instantanément sur la pièce.

Blake s’est interrompu au milieu d’une phrase, l’index levé, l’air furieux d’avoir été coupé dans son élan théâtral.

« Qui vous a permis d’entrer ici ? » a-t-il aboyé sans regarder mon visage, persuadé d’avoir affaire à un coursier ou un membre du service informatique. « Sortez immédiatement ou j’appelle la sécurité ! »

J’ai avancé de cinq pas sur la moquette épaisse. Je me suis arrêté à trois mètres de la table. J’ai retiré mon trench-coat et l’ai posé calmement sur le dossier d’une chaise vide.

C’est alors que mon père m’a reconnu.

Ses mains, posées à plat sur le chêne verni, se sont crispées. Sa bouche s’est ouverte imperceptiblement. La chevalière qu’il portait au doigt a cliqueté contre le bord de son verre d’eau.

« Ethan ? » a-t-il murmuré, la voix brisée par une incrédulité mêlée d’effroi.

Les regards de toute la pièce ont convergé vers moi. Blake a écarquillé les yeux, son masque d’assurance se fissurant d’un coup. Un petit rictus méprisant, le même qu’il arborait cinq ans plus tôt au-dessus des ruines du château en sucre, est apparu au coin de ses lèvres.

« Ethan ? » a ricané Blake en jetant son stylo sur la table. « Qu’est-ce que c’est que cette mascarade ? Tu as appris que l’entreprise avait une réunion stratégique et tu viens réclamer ton chèque après cinq ans de silence radio ? Je te signale que papa t’a déshérité officiellement il y a trois ans. Tu n’es rien ici. Gardes ! Faites sortir cet individu ! »

Aucun garde n’a bougé dans le couloir. Les deux agents de faction se tenaient près des ascenseurs, les bras ballants, après avoir aperçu l’ordre de mission officiel du mandataire judiciaire que j’avais laissé sur le comptoir d’accueil.

Je n’ai pas regardé Blake. Mes yeux sont restés fixés sur mon père.

« Bonjour, Thomas », ai-je dit d’un ton parfaitement calme. « Tu n’as pas changé. Toujours assis à la place de l’homme fort, à regarder les autres plier sous tes menaces. »

« Que fais-tu ici, Ethan ? » a demandé mon père, s’efforçant de retrouver son autorité patriarcale, mais ses paupières tremblaient. « Ce n’est ni le lieu ni l’heure pour tes rancunes d’enfant gâté. Si tu as des difficultés financières, nous pourrons en parler après cette séance. Hors de cet immeuble. »

« Je n’ai aucune difficulté financière », ai-je répondu en sortant le dossier jaune de sous mon bras.

J’ai fait trois pas en avant. J’ai contourné la table jusqu’à me trouver directement en face de Blake.

L’arrogance de mon frère n’était plus qu’une façade fébrile. Il a reculé imperceptiblement son fauteuil, mal à l’aise face à ma stature d’artisan qui avait porté des poutres en acier pendant que lui soulevait des flûtes de champagne.

J’ai déposé le dossier jaune lourdement sur la table, juste devant lui. Le son sourd du papier compact a résonné comme un coup de tonnerre dans la pièce close.

« Lis », ai-je dit.

Blake a baissé les yeux sur la couverture cartonnée. Ses doigts impeccablement manucurés ont effleuré le carton. En voyant le sceau officiel du groupe Vandermeer et le logo d’Apex BTP surmonté de la mention Audit Forensique et Procédure de Saisie Conservatoire, il a pâli d’un coup.

« Qu’est-ce que c’est que ces bêtises ? » a-t-il bafouillé en ouvrant la première page.

« C’est la facture de ton incompétence », ai-je articulé avec une précision chirurgicale, afin que chaque membre du conseil entende chacun de mes mots. « Page douze : le rapport de non-conformité sur le complexe Horizon. Les poutres maîtresses des niveaux moins deux et moins trois présentent une fatigue structurelle avancée due à l’infiltration d’eaux souterraines acides, dissimulée par de faux certificats d’étanchéité délivrés par la société Solatech, dont le compte bancaire est domicilié aux îles Caïmans au nom de Blake Vance. »