« Assieds-toi, Emily. »

J’obéis. Elle fit glisser le classeur vers moi.

« Depuis le premier coup de ciseau que tu as donné dans mon arrière-boutique sur ce satin rose poudré, chaque centimètre a été consigné », dit-elle d’une voix calme et assurée. « Voici les bandes vidéo de ma caméra de surveillance interne datées et horodatées. Plus de cent quarante heures d’enregistrement où l’on te voit tracer le patron, couper le biais, poser les baleines de maintien, coudre les perles de rocaille une à une, et assembler la doublure. Tu y apparais seule. Ta sœur n’a jamais mis les pieds ici, si ce n’est une fois il y a deux ans pour exiger qu’on lui raccourcisse une jupe sans payer. »

J’effleurai la surface plastifiée des clés USB fixées à l’intérieur du dossier. « Mais Mme Harrison exige une preuve matérielle immédiate sur la pièce elle-même. Si la robe n’est pas authentifiée de visu avant dix-huit heures demain, ils ferment le registre. »

Mme Collins eut un mince sourire ironique. « Et la robe sera là-bas, n’est-ce pas ? Puisque le gala de bienfaisance de Saint-Jude a lieu dans la salle d’honneur du même complexe municipal que le Défilé des Jeunes Créateurs. Les deux événements partagent le même hall central. »

Je la regardai, mes pupilles se dilatant sous le choc de la coïncidence qui n’en était peut-être pas une.

« Saint-Jude a loué l’aile ouest pour son dîner de charité », continua la vieille couturière. « Les mécènes du défilé de mode sont invités à prendre le champagne avec les notables du gala à dix-neuf heures précises pour encourager les donations. Brianna a prévu de défiler au milieu des riches héritiers avec ton travail sur le dos. Elle pense que personne ne fera le lien. Elle pense que tu resteras terrée dans ta chambre à pleurer. »

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demandai-je, le cœur battant à tout rompre.

Mme Collins posa sa main chaude sur mes doigts froids. « Nous allons lui laisser jouer son acte d’ouverture, mon enfant. Puis nous allons baisser le rideau sur sa tête. Mais pour cela, tu dois me promettre une chose : tu ne montreras aucune colère d’ici demain soir. Tu joueras la fille brisée. Tu laisseras leur orgueil enfler jusqu’à ce qu’il devienne si gros qu’il éclatera au moindre coup d’épingle. »

Le samedi arriva avec une grisaille humide qui enveloppait la ville d’une brume épaisse.

À la maison, l’ambiance était électrique. Brianna arpentait le premier étage en peignoir de soie, hurlant parce que son fond de teint n’avait pas la nuance exacte qu’elle désirait. Ma mère courait d’une pièce à l’autre, lui apportant des compresses d’eau de rose, repassant à la vapeur l’ourlet de la robe suspendue dans le couloir, le visage illuminé d’une fierté quasi religieuse.

Je sortis de ma chambre vêtue d’un jean sombre et d’un simple pull noir à col roulé. Mes cheveux étaient attachés en arrière, sans artifice.

Quand Linda me vit dans le couloir, son sourire s’effaça instantanément, remplacé par cette moue de mépris agacé que je connaissais par cœur.

« Tu ne vas pas commencer à bouder aujourd’hui, Emily. Si tu as l’intention de tirer cette tête d’enterrement tout le week-end, tu ferais mieux d’aller chez ton amie couturière. »

« Je ne boude pas, maman », dis-je d’un ton monocorde, le regard baissé vers le plancher pour masquer l’éclat de mes yeux. « Je voulais juste te demander… si je pouvais venir au hall ce soir. Juste pour voir la robe portée dans la lumière. Rien de plus. »

Brianna apparut sur le pas de sa porte, appliquant son gloss avec minutie. Elle me toisa des pieds à la tête, un rictus amusé au coin des lèvres.

« Oh, laisse-la venir, maman ! Après tout, c’est elle qui a cousu les boutons. C’est bien que les petites mains puissent admirer le résultat sur quelqu’un qui a la carrure pour le porter. » Elle gloussa, admirant ses ongles fraîchement manucurés. « Mais reste discrète, d’accord ? Ne va pas raconter tes histoires de concours d’école aux invités de marque. Si j’attire l’attention d’un des membres du conseil d’administration ce soir, cela pourrait lancer ma carrière dans les relations publiques. Ne viens pas tout gâcher avec ta jalousie maladive. »

« Je promets d’être invisible », répondis-je doucement.

« Parfait », trancha Linda en décrochant la housse protectrice. « Nous partons dans une heure avec la voiture de location. Toi, prends le bus. Nous n’avons pas envie d’arriver avec toi entassée à l’arrière, tu pourrais froisser la traîne. »

Elles partirent à seize heures trente, dans un nuage de parfum capiteux et d’éclats de rire victorieux.

Dès que la porte d’entrée claqua, je montai dans ma chambre. Dans mon sac de travail en cuir usé, je glissai trois objets : une paire de petits ciseaux de brodeuse ultra-tranchants à bout courbé, le dossier scellé préparé par Mme Collins, et la clé en laiton qui n’avait jamais quitté la chaîne autour de mon cou.

Il était dix-sept heures dix quand je montai dans le bus numéro 14.

Le Palais des Arts était baigné d’une lumière dorée et féerique. Dans la grande rotonde de marbre blanc, des lustres de cristal jetaient des milliers d’étincelles sur les smokings sombres et les robes du soir étincelantes.

D’un côté de la nef, séparée par de lourds cordons de velours bordeaux, s’étendait la zone d’exposition du Défilé des Jeunes Créateurs, avec ses estrades blanches impeccables, ses projecteurs directionnels et son jury composé de figures éminentes de l’industrie textile, de critiques de mode et de directeurs d’académies européennes. Au centre de ce jury siégeait Mme Harrison, sévère et concentrée, une tablette tactile à la main, conversant à voix basse avec M. Jean-Paul Vance, l’un des mécènes les plus respectés du pays et président de la commission des bourses.

De l’autre côté de la rotonde, les convives du gala de bienfaisance de Saint-Jude buvaient du champagne dans des flûtes de cristal, au son d’un quatuor à cordes.