La vapeur âcre de la casserole calcinée continuait de se tordre dans l’air lourd de la cuisine. Le silence qui avait suivi l’injonction de Marcus ne ressemblait pas à une accalmie ; c’était cette suspension suffocante, presque physique, qui précède la détonation d’une mine.

— Avez-vous ouvert le dossier crypté que je vous ai transmis il y a une heure, Jean-Luc ?

Un silence de mort s’installa à l’autre bout du fil. Lorsque le juriste reprit la parole, le ton avait radicalement changé. Il n’était plus question de conciliation familiale.

— Je viens de finir de le parcourir… Mon Dieu, Marcus. Est-ce que ces mouvements de comptes sont réels ?

— Vérifiés par un cabinet d’audit indépendant la semaine dernière à Genève. Ma mère a prélevé plus d’un million et demi d’euros sur les fonds de prévoyance de mon père avant son décès, en imitant sa signature alors qu’il était déjà dans le coma artificiel. Rachel, quant à elle, touche depuis quatre ans le salaire d’une directrice artistique fantôme pour une filiale qui n’a jamais déposé le moindre bilan d’activité. C’est du pénal pur et simple, Jean-Luc.

— C’est… c’est un désastre absolu, souffla le vieux notaire. Si cela sort, c’est la faillite personnelle et la prison ferme pour elles deux.

— Je ne cherche pas à les mettre en prison, Jean-Luc, déclara Marcus d’un ton clinique. Pas si elles signent.

— Que voulez-vous qu’elles signent ?

— La renonciation pure, simple et définitive à l’intégralité du patrimoine immobilier familial au profit exclusif de mes enfants, sous la forme d’un trust irrévocable. La restitution immédiate des véhicules, la restitution des bijoux de ma grand-mère qui appartiennent de droit à Maya, et une clause de non-contact assortie d’une pénalité financière de cent mille euros par tentative d’approche, directe ou indirecte. Si elles refusent, à dix-neuf heures précises, le dossier part au parquet de Paris. Elles ont trois heures.

— Votre mère ne signera jamais un tel abandon. Son orgueil la tuera plutôt.

— Alors elle mourra en prison, trancha Marcus. Transmettez-leur l’acte. Je ne négocie pas avec des parasites qui ont failli tuer ma fille.

Il raccrocha sans attendre la réponse.

À seize heures, le crachin hivernal avait cédé la place à une pluie battante et glaciale qui noyait les boulevards parisiens sous une nappe d’eau grise. Marcus avait loué une chambre privée dans l’aile maternité de la clinique pour que Maya puisse se reposer sous la surveillance d’une sage-femme, à quelques mètres seulement de l’unité de soins pédiatriques où Lily reprenait des couleurs.

Assuré que les deux êtres les plus chers à son existence étaient en sécurité, il remonta dans sa voiture. Il n’avait pas dormi depuis plus de trente heures, mais une énergie froide et métallique coulait dans ses veines. Il devait boucler la boucle. Il devait purifier sa maison de la souillure de cette présence toxique.

Le trajet vers la banlieue ouest dura quarante-cinq minutes dans les embouteillages denses de la fin d’après-midi. Lorsqu’il s’engagea dans l’allée pavée de sa propriété, il remarqua immédiatement les lumières allumées à tous les étages. Deux énormes malles de voyage gisaient sur le perron, trempées par la pluie battante.

Marcus coupa le moteur, sortit calmement et gravit les marches. La porte d’entrée était entrouverte.

À l’intérieur, le spectacle était celui d’un pillage en règle. Les tiroirs du vaisselier en chêne massif avaient été tirés et laissés béants. L’argenterie de famille avait disparu. Des cartons à chapeaux de marque et des sacs de créateurs s’entassaient dans le hall d’entrée.

Dans le salon, Rachel s’affairait frénétiquement à décrocher un tableau contemporain au-dessus de la cheminée, tandis que Brenda arpentait la pièce, son téléphone collé à l’oreille, déversant un flot d’injures contre son interlocuteur bancaire.

Marcus entra sans faire de bruit, franchit le seuil du salon et s’appuya contre l’encadrement de la porte, les bras croisés sur son manteau encore humide.

— Le tableau ne fait pas partie de tes effets personnels, Rachel, dit-il d’une voix posée.

Sa sœur sursauta violemment, manqua de lâcher le cadre doré et se retourna, le souffle court, les yeux injectés de sang.
— C’est papa qui l’a acheté ! Ça nous appartient autant qu’à toi !

Brenda coupa brutalement sa communication et pivota vers son fils. Ses cheveux, d’ordinaire si méticuleusement coiffés en un chignon strict, s’échappaient en mèches désordonnées autour de son visage émacié. Ses yeux brûlaient d’une haine presque animale.

— Tu nous as dépouillées, espèce de serpent ! cracha-t-elle en s’avançant vers lui, le doigt pointé vers son visage. Maître Vaneuf a osé m’apporter cette infamie ! Tu oses me menacer avec la police ? Moi, ta propre mère ? Qui t’a porté dans son ventre pendant neuf mois ?

— Celle qui m’a porté pendant neuf mois n’a pas levé le petit doigt pour donner une gorgée d’eau à sa petite-fille en train d’agoniser à dix mètres d’elle, répliqua Marcus, son regard noir fendant celui de sa mère sans ciller. Pose ce tableau, Rachel. Immédiatement.

Rachel hésita, jeta un coup d’œil suppliant à sa mère, mais la détermination d’airain dans les traits de son frère la fit frissonner. Elle reposa la toile de travers sur le manteau de la cheminée.

— Vous avez signé ? demanda Marcus en consultant sa montre. Il est dix-sept heures dix. Vous êtes en avance.

— Jamais ! hurla Brenda. Tu m’entends ? Jamais je ne renoncerai au domaine de Val-d’Orbe ! Mon nom est gravé sur le fronton de cette maison depuis quarante ans ! Je vais te traîner devant tous les tribunaux de France, je vais exposer tes manigances, je dirai aux juges comment tu as falsifié ces documents pour voler ta mère !

— Tu devrais modérer ton langage, Brenda, fit alors une voix grave et inconnue qui s’éleva depuis l’entrée.

Deux hommes en costume sombre et imperméable firent leur apparition dans le salon, suivis de près par un serrurier portant une imposante caisse à outils métallique. L’homme qui avait parlé tenait une sacoche en cuir sous le bras. Il s’agissait de Maître Delcroix, l’avocat pénaliste le plus redouté de la place de Paris, mandaté en urgence par Marcus deux heures plus tôt.

— Que font ces gens chez toi ? s’étrangla Brenda, prise d’un vertige visible.