« De Clara ! De qui d’autre voudrais-tu que je parle, espèce d’idiot fini ? Les banques viennent de bloquer tous les comptes de la holding Harrington ! La fiducie Bennett vient d’exercer sa clause de rappel immédiat sur les obligations convertibles ! La totalité des créances de ton père a été rachetée il y a six mois par une société écran… et cette société vient de réclamer le remboursement intégral sous vingt-quatre heures pour rupture des accords de moralité et défaillance contractuelle ! Daniel, réponds-moi, qu’est-ce que tu as fait ce matin ?! »

La main de Daniel commença à trembler si violemment que le téléphone heurta son oreille à plusieurs reprises.

« Quelle fiducie Bennett ? bégaya-t-il, la voix déraillant dans un registre aigu. Arthur, de quoi tu me parles ? Le créancier principal d’Harrington Enterprises, c’était Apex Global ! C’était un fonds d’investissement privé de Singapour ! »

« Apex Global est une filiale à cent pour cent de la holding Bennett ! hurla Pendelton au bout du fil. Clara Bennett ! La petite-fille d’Alexander Bennett ! Tu m’avais juré qu’elle n’avait aucun lien avec la famille de New York, tu m’avais dit que c’était une simple orpheline de province qui portait un nom d’emprunt ! Elle possède les hypothèques de tes entrepôts, les titres de propriété de la flotte maritime de ton père, et… mon Dieu, Daniel… elle détient même le gage sur le domaine dans lequel vous dormez en ce moment même ! »

Un bruit étouffé s’échappa de la gorge de Charles Harrington. Le vieil homme lâcha son journal. Ses yeux injectés de sang fixèrent la table renversée, les débris, puis mon visage, avec une épouvante indicible.

« C’est… c’est impossible, bafouilla Daniel, les lèvres blanches comme de la cire. Elle n’a rien. J’ai vérifié ses comptes avant le mariage. Elle conduisait une vieille berline. Elle travaillait dans un cabinet de conseil financier ordinaire… »

« Elle possède le cabinet de conseil financier, Daniel, dis-je d’une voix limpide, coupant court à ses lamentations. Ainsi que l’immeuble dans lequel ton père a ses bureaux, le terrain sur lequel repose l’usine de ton frère à Boston, et soixante-huit pour cent des dettes toxiques que votre famille accumule depuis dix ans pour maintenir l’illusion de votre grandeur aristocratique. »

Le téléphone glissa de la main de Daniel et s’écrasa sur le tapis trempé, mais la voix de Pendelton continuait de jaillir de l’appareil abandonné, gémissant dans le vide :

« Daniel ? Daniel ! L’huissier de justice et les liquidateurs judiciaires sont déjà en route vers le domaine ! Tu dois négocier ! Tu dois tout faire pour qu’elle retire sa demande de mise sous séquestre ! »

Margaret s’effondra sur sa chaise, portant ses deux mains à son cou comme si elle manquait d’air. Ses yeux, d’ordinaire si perçants et cruels, étaient écarquillés par un effroi pur.

« Charles… balbutia-t-elle dans un souffle cassé. Charles, dis-moi qu’il ment. Dis-moi que cette fille ne possède pas notre maison. Notre maison ancestrale… »

Charles ne répondit pas. Il s’était rassis lourdement, les épaules voûtées, soudain vieilli de vingt ans. Il savait. Depuis des mois, les bilans de son entreprise étaient au bord du gouffre. Il savait qu’un mystérieux bienfaiteur avait racheté les dettes colossales contractées par Daniel lors de ses spéculations boursières désastreuses. Mais Daniel lui avait assuré qu’il s’agissait d’un consortium étranger qu’il avait personnellement séduit par son génie des affaires.

Le génie de Daniel n’avait été qu’une illusion d’orgueil, et son sauveur n’était autre que la femme qu’il venait de frapper au visage pour cinq minutes de retard.

Je me suis approchée lentement de Daniel. À chacun de mes pas, le verre brisé crissait sous mes pantoufles de satin. Il recula d’un pas, puis de deux, jusqu’à ce que son dos heurte le chambranle de la porte de la cuisine.

« Tu te souviens du contrat de mariage que tu m’as fait signer il y a trois semaines ? demandai-je en inclinant la tête. »

Il ne pouvait plus parler. Sa mâchoire remuait dans le vide, articulant des sons inaudibles.

« Tu étais tellement fier de toi, continuai-je avec une douceur implacable. Tu m’avais emmenée dans ce restaurant hors de prix. Tu m’avais souri de ce sourire condescendant que tu affectionnes tant, avant de glisser ces soixante pages devant moi. Tu m’avais dit : “Clara, mon ange, ce n’est qu’une formalité pour rassurer mon père. Tu comprends, la fortune des Harrington doit rester protégée. En cas de divorce, tu repartiras avec ce que tu as apporté, c’est-à-dire rien.” Et tu as exigé que j’utilise ton propre notaire. »

Un rire léger m’échappa. Un rire sans joie, métallique et pur.

« Ce que ton notaire a omis de te dire, c’est qu’il devait sa charge et sa carrière à mon grand-père. La clause d’exclusion totale que tu croyais m’imposer contenait un avenant de réciprocité intégrale. En cas de comportement dégradant, d’atteinte à l’intégrité physique ou d’abus caractérisé au sein du foyer conjugal, la partie coupable renonce unilatéralement à tous ses droits sur les actifs communs et consent à l’exécution immédiate des garanties financières détenues par le conjoint lésé. »

Je portai la main à ma joue. La peau était encore chaude, enflée, marquée au fer rouge par la violence de sa gifle.

« Tu as frappé ta femme au petit matin du lendemain de tes noces, Daniel. Devant témoins. Et au cas où ta mère et ton frère choisiraient de commettre un parjure pour te sauver la mise… »

Je levai les yeux vers le coin supérieur du plafond de la cuisine, juste au-dessus du vaisselier.

Une petite diode rouge clignotait discrètement.

Margaret poussa un hurlement étranglé.

« Tu as installé une caméra chez moi ?! »