« Personne ne quitte cette pièce sans avoir été interrogé et sans avoir décliné son identité, » aboya Vance. « Évacuez les invités dans le hall ouest pour leurs dépositions. Bouclez ce périmètre. Techniciens, récupérez chaque verre, chaque assiette sur la table d’honneur. »
Deux policiers encadraient déjà Marissa, dont les mains venaient d’être passées dans des menottes métalliques derrière son dos ensanglanté. Elle ne criait plus. Ses lèvres tremblaient de façon incontrôlable, et son regard fuyant trahissait la terreur absolue de la prison.
« C’est un malentendu, inspecteur, » intervint Evelyn d’une voix qui tentait désespérément de retrouver sa hauteur aristocratique habituelle. « Ma fille est en état de choc. Ryan l’a agressée avec une violence inouïe. Voyez ses blessures ! Ce garçon traverse une crise nerveuse liée au stress de la grossesse de son épouse. Rien de ce qui a été dit ce soir n’a de valeur légale. Il n’y a aucune preuve. »
L’inspecteur Vance toisa la matriarche avec un dédain à peine dissimulé.
« Madame Bennett, nous avons déjà sécurisé le téléphone retrouvé dans la poubelle des toilettes des dames grâce aux indications de la petite. Il n’était même pas verrouillé. Votre fille a envoyé un virement bancaire de soixante mille dollars ce matin même à un certain Samuel Miller avec pour note : ‘Assure-toi que la direction cède cette fois-ci’. »
Evelyn ferma les yeux, chancelant sur ses talons. Le vernis Bennett venait de voler en éclats.
Ryan s’approcha lentement de sa sœur. Il ne la toucha pas. La haine brûlante avait laissé place à un mépris glacial, souverain.
« Pourquoi, Marissa ? » demanda-t-il, les yeux fixés dans les siens. « Pourquoi Claire ? Pourquoi les bébés ? La fondation était assez grande pour nous deux. L’argent ne manquait pas. Pourquoi vouloir les tuer ? »
Marissa leva la tête. Privée de toute échappatoire, acculée, l’orgueil démesuré et maladif qui l’avait rongée toute sa vie resurgit avec une violence venimeuse.
« Parce que tout te revenait toujours ! » cracha-t-elle, des larmes de rage brûlant ses yeux cernés de noir. « Papa t’a tout donné avant de crever ! Les actions avec droit de vote, la présidence, le respect de cette fichue ville ! Moi, je n’étais que l’aînée décorative, celle qu’on mariait à un imbécile pour consolider des alliances ! Et puis tu as épousé cette souillon sans nom, cette Claire… et vous avez fait cette gamine. Si elle avait un fils, les statuts de la fiducie verrouillaient le patrimoine pour les cinquante prochaines années ! Je perdais tout droit de regard ! »
Elle ricana, un rire étranglé qui résonna lugubrement sous les hauts plafonds.
« La première fois, à Martha’s Vineyard, ce n’était qu’un avertissement. Une petite tisane bien dosée pour lui rappeler sa place. Mais vous vous êtes obstinés. Tu as voulu fonder ta parfaite petite famille sur mes ruines. Claire devait disparaître. Son bâtard aussi. Et si cette petite fouineuse n’avait pas ouvert mon sac pendant que je retouchais mon rouge à lèvres, tu serais veuf à l’heure qu’il est, Ryan. Et j’aurais enfin récupéré ce qui m’appartenait de droit ! »
Un silence d’outre-tombe s’abattit sur la salle.
Les officiers de police eux-mêmes semblaient horrifiés par cet aveu de pure folie meurtrière.
« Emmenez-la, » ordonna froidement le lieutenant Vance. « Tentative de meurtre avec préméditation, empoisonnement, sabotage aggravé ayant entraîné des blessures corporelles, et réouverture de dossier pour meurtre au second degré concernant l’interruption criminelle de grossesse. Vous allez passer le reste de vos jours derrière des barreaux, mademoiselle Bennett. »
Marissa fut traînée sans ménagement hors du St. Regis sous les crépitements des appareils photo des journalistes massés sur le trottoir. Les images de l’héritière Bennett couverte de sang et menottée feraient le tour du monde avant l’aube.
Evelyn, abandonnée de tous, s’effondra sur l’une des chaises encore debout, le regard vide, contemplant les débris de cristal qui jonchaient le sol.
« Ryan… » supplia-t-elle doucement en tendant une main tremblante. « Mon fils… aide-moi. Nous devons faire face à la presse… nous devons préserver l’honneur de la famille… »
Ryan la regarda de haut. Il n’y avait plus une once de piété filiale dans ses yeux.
« L’honneur des Bennett est mort ce soir, mère. Et toi avec lui. Tu as préféré protéger un monstre plutôt que la vie de tes petits-enfants. Si la police découvre que tu as étouffé le premier empoisonnement de Claire à Martha’s Vineyard, et je veillerai personnellement à ce qu’ils enquêtent sur chaque chèque que tu as signé cette année-là, tu partageras la cellule de Marissa. Ne m’approche plus jamais. Ne t’approche plus jamais de ma fille. Pour moi, tu es morte. »
Sans un regard en arrière, Ryan prit Lily dans ses bras. La fillette enfouit sa tête au creux de son cou, ses petites mains serrées sur le revers de son veston gris maculé de taches de vin et d’éclats de verre.
« Tu as été très courageuse, mon ange, » lui murmura-t-il doucement en lui embrassant les cheveux. « Tu as sauvé maman. C’est toi qui l’as sauvée. »
« Papa… est-ce que le bébé va mourir comme l’autre ? » sanglota l’enfant.
Ryan serra sa fille un peu plus fort contre son cœur, marchant à grands pas vers la sortie.
« Non, ma chérie. Pas cette fois. Je te le promets. »
La nuit à l’hôpital général presbytérien fut une épreuve d’une angoisse insoutenable.
Les heures s’égrenaient avec une lenteur de supplice sous les néons blafards de la salle d’attente des soins intensifs. Assis sur une chaise en plastique rigide, Ryan berçait Lily qui avait fini par sombrer dans un sommeil agité, épuisée par la terreur et les pleurs.
Des détectives de police allaient et venaient discrètement, recueillant des signatures, confisquant des preuves matérielles, tandis que l’avocat personnel de Ryan préparait déjà les documents juridiques visant à déchoir Marissa de tous ses droits dans la fondation et à lancer une procédure d’éloignement définitive contre Evelyn.
