Jonathan ne répondit pas immédiatement. Il se détourna d’elle, s’accroupit de nouveau devant sa fille et passa un bras protecteur autour de ses petites épaules frêles. Sous le tissu de son pyjama en coton, Amelia tremblait comme une feuille prise dans une bourrasque. Il détacha la sangle de la chaise haute, prit Oliver dans ses bras contre sa poitrine. Le nourrisson de quatorze mois s’agrippa au col de sa chemise de luxe, étouffant ses sanglots contre la peau tiède de son père.

« Viens, Amelia, » dit Jonathan d’une voix sourde, parfaitement maîtrisée, dissimulant un volcan de fureur. « On monte dans ta chambre. »

« Tu ne vas pas simplement partir et me laisser avec ce désordre ! » s’écria Vanessa, la voix montant d’une octave, perdant pour de bon son vernis de respectabilité. « Jonathan ! Nous devons parler ! »

Il ne se retourna même pas. Il monta les marches flottantes en chêne massif menant à l’étage supérieur, sentant le souffle chaud et saccadé d’Oliver contre sa nuque et les petits pas pressés d’Amelia qui collait à sa jambe, terrifiée à l’idée qu’il ne disparaisse à nouveau dans la nuit.

Une fois dans la chambre de la fillette, tapissée d’étoiles luminescentes que Clara avait collées elle-même au plafond des années auparavant, Jonathan déposa délicatement Oliver dans le lit à barreaux d’appoint. Il ferma la porte à clé d’un tour sec.

Il s’assit sur le bord du tapis rose et prit les mains d’Amelia entre les siennes. « Regarde-moi, ma chérie. Tu n’as plus rien à craindre. Je suis là. Dis-moi tout. Depuis combien de temps ? »

Amelia baissa les yeux, tripotant l’ourlet de sa manche. Ses lèvres tremblaient. « Elle… elle dit que si je te parle, tu seras trop fatigué, que tu feras une crise cardiaque comme maman. Elle dit que les hommes riches ne veulent pas d’enfants bruyants et que si tu apprends qu’on est méchants, tu nous enverras dans un pensionnat très loin. »

La terreur pure inoculée dans l’esprit d’une enfant de six ans. Jonathan sentit une nausée amère monter dans sa gorge.

« C’est faux, Amelia. C’est un mensonge abominable. Je ne vous quitterai jamais. Est-ce qu’elle… est-ce qu’elle t’a frappée ? »

La fillette remonta lentement sa manche gauche. Outre l’ecchymose circulaire autour du poignet, deux autres marques bleuâtres tachaient l’avant-bras. « Hier soir, Oliver pleurait parce qu’il avait faim. Elle était au téléphone. Elle m’a attrapée et m’a enfermée dans le cellier sans lumière. Elle a dit que tant qu’Oliver ne se tairait pas, je n’aurais pas le droit de sortir. Quand j’ai essayé d’ouvrir, elle a serré très fort. »

Chaque mot résonnait comme un coup de poignard dans le crâne de Jonathan. Pendant qu’il négociait des fusions d’entreprises, qu’il recevait des médailles d’honneur dans des hôtels particuliers, ses enfants vivaient un enfer feutré dans ce mausolée d’architecte. Il serra Amelia contre lui avec une force désespérée, les larmes lui brûlant enfin les paupières.

« Je te demande pardon, Amelia. Pardonne-moi. Cela n’arrivera plus jamais. Jamais. »

Il resta avec eux jusqu’à ce que le souffle d’Oliver se régularise dans un sommeil épuisé et qu’Amelia s’endorme, épuisée par la terreur, la main toujours crispée sur le revers de sa veste. Jonathan la borda avec une infinie délicatesse. Son visage ne trahissait plus la tristesse désormais ; seule une froideur d’acier s’y lisait.

Il sortit de la chambre en reverrouillant doucement derrière lui, puis descendit vers son bureau privé au rez-de-chaussée, une pièce sécurisée par empreinte biométrique où Vanessa n’avait jamais eu le droit de pénétrer.

Dans le couloir, Vanessa l’attendait, adossée au mur, les bras croisés. Elle avait troqué le torchon pour un verre de vin rouge de dix-huit ans d’âge.

« Tu as fini de couver ? » demanda-t-elle avec un rictus narquois. « Écoute, Jonathan, soyons raisonnables. Tu travailles quatre-vingts heures par semaine. Tu as besoin d’une femme pour tenir cette baraque et maintenir ta réputation sociale. J’ai peut-être eu la main un peu lourde, mais ces mômes sont infernaux. Tu ne peux pas me jeter dehors comme une servante. Le contrat de mariage que tes avocats ont rédigé est blindé, certes, mais si nous divorçons maintenant avec un scandale pour violences, ta société va perdre des milliards en bourse. Pense à tes actionnaires. Pense à ton image. »

Jonathan la toisa comme on regarde un insecte venimeux. Il ne cilla pas.

« Va dans la chambre d’amis, Vanessa. Ne t’approche ni de cette aile de la maison, ni de mes enfants cette nuit. Si tu fais un seul pas vers l’étage, j’appelle la police immédiatement. »

Elle haussa les épaules avec une arrogance tranquille, persuadée qu’il bluffait pour protéger sa fortune. « À demain matin, cher et tendre. Quand tu auras repris tes esprits. »

Jonathan entra dans son bureau, claqua la lourde porte en noyer et composa immédiatement le numéro personnel de Frank Miller.

Frank n’était pas seulement le chef du service de sécurité de sa société holding ; c’était un ancien enquêteur d’élite de la police judiciaire de New York, un homme discret, impitoyable et totalement loyal envers Jonathan depuis plus de quinze ans. Il répondit dès la deuxième sonnerie, malgré l’heure tardive.

« Jonathan ? Quelque chose ne va pas ? Tu n’étais pas censé être à San Francisco jusqu’à demain midi ? »

« Frank, j’ai besoin de toi chez moi. Tout de suite. Avec une équipe discrète de techniciens en criminalistique informatique. Et préviens Elena Vance. »

Elena Vance était l’avocate la plus féroce de la côte Ouest en matière de droit de la famille et de litiges patrimoniaux de haut niveau.

« Qu’est-ce qui se passe, patron ? » la voix de Frank s’était instantanément tendue, dépouillée de tout reste de sommeil.

« Vanessa violente mes enfants. Et je veux qu’elle soit détruite méthodiquement, légalement, financièrement et pénalement, avant le lever du soleil. Ne préviens personne d’autre. Utilise les canaux sécurisés. »

« Je suis là dans vingt minutes. »