« Et alors ? » tenta de rugir Daniel pour masquer la panique qui commençait à le gagner. « Le domaine Hawthorne est à moi ! La société Hawthorne Enterprises est à moi ! C’est moi qui fais faire les bénéfices ! Elle n’a rien ! »

Un silence pesant s’installa au bout du fil, puis Maître Vance laissa échapper un soupir presque compatissant.

« M. Hawthorne… Avez-vous réellement cru, pendant toutes ces années, que les cinquante millions d’euros qui ont sauvé la société de votre père de la faillite bancaire il y a cinq ans provenaient d’un fonds d’investissement anonyme nommé Aegis Capital par pure sympathie pour votre nom ? »

Daniel se figea. La couleur quitta son visage. « Qu’est-ce que vous dites ? »

« Aegis Capital est une filiale privée détenue à 100 % par Élise. C’est elle qui a racheté les dettes toxiques de votre père. C’est elle qui a réinjecté les capitaux pour restructurer l’entreprise. Vous n’avez jamais été le sauveur du domaine Hawthorne, M. Hawthorne. Vous n’étiez que le directeur exécutif nommé par le conseil d’administration… conseil que ma cliente contrôle à 80 %. »

Le téléphone faillit glisser des mains tremblantes de Daniel. Dans le salon, Margaret et Julian le regardaient avec des yeux écarquillés, sentant le vent tourner brutalement.

« Qu’est-ce qu’elle veut ? » bégaya Daniel, sa voix n’étant plus qu’un murmure brisé.

« Ma cliente exige le départ immédiat de toute la famille Hawthorne du domaine d’ici ce soir à dix-huit heures. Les huissiers sont déjà en route pour apposer les scellés sur la propriété, qui appartient en totalité à Aegis Capital. De plus, le conseil d’administration d’Hawthorne Enterprises se réunira à quatorze heures pour voter votre révocation définitive de votre poste de PDG pour faute lourde et mauvaise gestion. Passez une bonne journée, M. Hawthorne. »

La communication coupa.

Le grand salon du domaine Hawthorne tomba dans un silence glacial, seulement rompu par le tic-tac lourd de la pendule en bronze.

« Daniel ? » balbutia Margaret, la voix tremblante. « Qu’est-ce que cette femme racontait ? C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ? Cette petite fille sans famille n’a pas d’argent ! C’est toi qui l’as entretenue ! »

« Tais-toi ! » hurla subitement Daniel, piquant une colère noire qu’on ne lui avait jamais connue. Il se prit la tête entre les mains, le souffle court. « Tais-toi, maman ! Tu ne comprends rien ! »

La vérité, d’une violence inouïe, frappait Daniel de plein fouet. Il se remémora le jour où il avait rencontré Élise. Elle était toujours restée discrète sur sa famille, prétendant être une simple consultante financière. Quand l’entreprise familiale s’était effondrée sous le poids des dettes de son père, Daniel avait désespérément cherché des investisseurs. Puis, miraculeusement, le fonds Aegis Capital était intervenu, exigeant seulement que Daniel reste la figure publique de l’entreprise. Élise lui avait suggéré d’accepter. Il avait pensé qu’elle admirait sa force. En réalité, c’était elle qui tenait les cordons de la bourse depuis le premier jour. Elle lui avait offert une illusion de grandeur pour préserver son estime de lui-même.

Et hier soir, par pure arrogance, il avait tout détruit.

À treize heures, trois berlines noires franchirent les grilles du domaine Hawthorne. Ce n’était pas Élise, mais une équipe d’huissiers de justice accompagnés d’agents de sécurité privée et d’inspecteurs de la brigade financière.

Margaret tenta de faire valoir son statut, criant à l’usurpation et au scandale, mais l’huissier principal se contenta de lui tendre un jeu de documents juridiques stamped par le tribunal.

« Mme Hawthorne, ce domaine est la propriété exclusive de la holding Aegis. Votre fils n’a aucun droit de propriété ici. Vous avez jusqu’à dix-huit heures pour rassembler vos effets personnels. Pas les meubles, pas les œuvres d’art, qui sont inventoriés comme actifs de la société. Uniquement vos vêtements. »

Au même moment, le téléphone portable de Daniel n’arrêtait plus de sonner. Les notifications s’accumulaient à une vitesse folle. Le conseil d’administration venait de voter sa révocation à l’unanimité. Plus grave encore, la nouvelle de l’hospitalisation de son fils et de l’enquête pour mise en danger de la vie d’un enfant venait de fuiter dans la presse économique et les journaux à sensation.

L’action d’Hawthorne Enterprises s’effondrait en bourse. Les banques gelèrent immédiatement les comptes personnels de Daniel, car tous ses avoirs étaient adossés à des garanties fournies par Aegis Capital – garanties qu’Élise venait de retirer formellement.

Pris d’une panique incontrôlable, Daniel monta dans sa voiture et roula à toute allure vers les bureaux du centre-ville, espérant pouvoir intercepter Élise avant qu’il ne soit trop tard.

Le siège d’Aegis Capital occupait les trois derniers étages d’une tour de verre ultra-moderne au cœur du quartier financier.

Lorsque Daniel déboula dans le hall, les gardes de sécurité s’interposèrent immédiatement. Mais Élise, qui suivait la scène depuis les caméras de surveillance de son bureau du cinquantième étage, donna l’ordre de le laisser monter. Elle voulait voir son visage. Elle voulait qu’il comprenne.

La porte du bureau d’Élise s’ouvrit avec fracas. Daniel entra, les cheveux ébouriffés, la cravate de travers, les yeux injectés de sang. L’homme arrogant et impeccable de la veille avait laissé place à un spectre aux abois.

Élise était installée derrière un immense bureau en verre noir. Elle portait un tailleur sur mesure d’une élégance irréprochable. Son visage était d’un calme olympien, le regard perçant, sans l’ombre d’une haine ou d’une hésitation. À ses côtés se tenaient Maître Vance et deux responsables de la sécurité.

« Élise ! » s’écria Daniel en se précipitant vers elle, avant d’être stoppé par les gardes. « Élise, s’il te plaît ! Il faut qu’on parle ! Tout cela est un gigantesque malentendu ! »

Élise posa lentement son stylo sur le bureau. « Un malentendu, Daniel ? »

« Ma mère… ma mère a fait une erreur ! Elle ne savait pas pour l’allergie de Noah, je te le jure ! Elle est de la vieille école, elle pensait bien faire ! Et moi… j’étais sous pression avec la famille, je n’ai pas mesuré mes mots hier soir ! Je ne voulais pas te chasser ! »