Chloe, encore figée près de la console sculptée, laissa échapper un rire nerveux, aigu, presque strident.
« La propriétaire ? Mais enfin, c’est ridicule ! Cette souillon ne possède même pas les chaussures qu’elle porte aux pieds ! Julian, dis-lui ! Dis à cet homme de sortir d’ici avant que j’appelle la police ! »
Julian n’émit pas le moindre son. Sa mâchoire s’était contractée au point que les tendons de son cou se dessinaient sous sa peau d’une pâleur maladive. Il avait reconnu Maître Vance. Ce n’était pas un simple juriste de quartier ou un avocat d’affaires lambda de Los Angeles. Vance était le directeur juridique du groupe Sterling Global Capital, l’homme de l’ombre chargé d’exécuter les jugements financiers sans appel de Richard Sterling.
« Monsieur Croft », répéta Maître Vance d’un ton d’une régularité métronomique, presque chirurgical. « Je ne répéterai pas ma demande une troisième fois. Écartez-vous de Madame Victoria Sterling-Croft. »
Julian retira lentement ses doigts, comme s’il venait de toucher du métal brûlant. Je me redressai sans l’aide de personne, malgré la brûlure cuisante qui me labourait le dos et les épaules. Le contact glacé du marbre sous mes genoux avait au moins eu le mérite d’engourdir la douleur physique. Mais la clarté dans mon esprit, elle, était plus vive que jamais.
« C’est une mascarade », balbutia Julian en tentant de reprendre contenance, ajustant fébrilement le col de sa chemise. « Victoria s’appelle Keller. Son père réparait des carburateurs dans un garage minable de Detroit ! J’ai consulté son extrait de naissance ! J’ai payé des détectives avant de signer le premier bail ! »
Maître Vance ouvrit la lourde reliure de maroquin noir qu’il avait déposée sur la table basse. Il en sortit une première série de feuillets à en-tête frappé d’un sceau d’argent.
« Richard Sterling a commencé sa vie comme apprenti mécanicien dans un atelier du Michigan il y a quarante-cinq ans, Monsieur Croft. C’est un fait public que vous auriez pu vérifier si votre arrogance n’avait pas borné vos recherches à des préjugés d’arriviste. Lorsqu’il a bâti sa fortune industrielle, il a choisi de préserver sa fille unique des rapaces et des faux-semblants de ce monde. Victoria a grandi sous le nom de jeune fille de sa défunte mère, Katherine Keller. Elle a vécu une vie simple, libre, loin des tabloïds, jusqu’au jour où elle a eu le malheur de croire que vous l’aimiez pour ce qu’elle était. »
« Non… non, c’est impossible », murmura Chloe en reculant jusqu’à heurter le montant de la cheminée. Son sac en cuir précieux glissa de ses doigts et tomba lourdement sur le sol. « Julian, dis quelque chose ! Tu as acheté cette maison ! Tu as payé quarante millions de dollars l’année dernière ! »
L’avocat esquissa une moue de pitié glaciale. Il fit glisser le premier document vers le bord de la table.
« Monsieur Croft n’a jamais acheté cette propriété. Le domaine de Bellagio Road appartient à la fiducie patrimoniale Aegis Holdings, dont Victoria Sterling est l’unique bénéficiaire exclusive et irrévocable. Monsieur Croft n’était qu’un simple locataire en vertu d’un bail commercial précaire consenti à sa société, Croft Technologies. Un bail dont le loyer symbolique était garanti… par la signature de son épouse. »
Julian suffoqua, les yeux écarquillés.
« Mon entreprise… Ma société est cotée en bourse ! Je détiens soixante-deux pour cent des actions avec droit de vote double ! Personne ne peut m’enlever Croft Technologies ! C’est mon nom sur la façade du gratte-ciel de Wilshire Boulevard ! »
Maître Vance consulta la montre en platine à son poignet.
« Il est dix-sept heures trente-deux, Monsieur Croft. À dix-sept heures vingt-huit, pendant que vous exhibiez votre ceinture devant vos employés, Richard Sterling a activé la clause de rachat forcé stipulée dans le protocole de financement de série C. Votre société croule sous quatre cent vingt millions de dollars de dettes obligataires cachées dans des filiales offshore aux îles Caïmans. Une petite manœuvre fiscale que vous pensiez indétectable. Malheureusement pour vous, le créancier principal de cette dette n’était autre qu’un fonds souverain administré par le consortium Sterling. »
L’avocat marqua une pause, laissant le silence tomber comme une guillotine dans la pièce.
« En raison de la rupture unilatérale des clauses de probité et du défaut immédiat provoqué par la notification de votre faillite personnelle, vos actions ont été saisies à titre de gage conservatoire. À la clôture de la bourse de New York aujourd’hui, vous ne possédiez plus rien. À l’ouverture de Tokyo dans quelques heures, la nouvelle sera publique. Croft Technologies n’existe plus sous ce nom. L’ensemble des actifs a été consolidé sous le contrôle direct de Mademoiselle Sterling. »
« Tu mens ! C’est un tissu de mensonges ! » hurla Julian, perdant complètement tout contrôle.
Il bondit vers Maître Vance, mais les deux gardes du corps, deux colosses en complet sombre qui n’avaient jusque-là pas bougé d’un millimètre, barrèrent la route avec une précision foudroyante. L’un d’eux attrapa le poignet droit de Julian, effectua une torsion sèche et le força à plier le genou contre le sol. L’homme poussa un gémissement d’agonie, son visage plaqué contre ce même marbre où il m’avait forcée à m’agenouiller quelques minutes plus tôt.
« Je vous déconseille toute violence physique, Monsieur Croft », dit calmement Maître Vance en réajustant ses papiers. « Chief Miller, que vous mentionniez plus tôt avec tant de familiarité, vient d’être démis de ses fonctions il y a quarante minutes par le bureau du procureur général de Californie. Une enquête fédérale pour corruption passive et entrave à la justice a été ouverte à son encontre. Si vous espériez son assistance ce soir, je crains qu’il ne soit lui-même occupé à chercher un avocat commis d’office. »
