Après de longues recherches, elle avait été déclarée légalement décédée.
Julien avait été dévasté.
Emma n’avait alors que deux ans.
Pendant des années, Julien avait essayé de protéger sa fille du chagrin.
Mais il n’avait jamais réussi à lui expliquer pourquoi sa mère ne reviendrait pas.
Sophie essuya une larme.
« Lorsque j’ai appris sa disparition, j’ai essayé de vous contacter. »
Julien la regarda.
« Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? »
« J’ai écrit plusieurs lettres. Je n’ai jamais reçu de réponse. »
Julien fronça les sourcils.
« Je n’ai jamais vu ces lettres. »
Une enveloppe qui change tout
Sophie ouvrit son sac.
Elle en sortit une seconde enveloppe.
« Il y a quelque chose que vous devez voir. »
À l’intérieur se trouvaient plusieurs copies de lettres.
Elles étaient adressées à Julien Beaumont.
Toutes avaient été envoyées quelques semaines après la disparition de Claire.
Mais aucune n’avait reçu de réponse.
Julien examina les documents.
Sur l’une des enveloppes figurait une mention manuscrite :
« À ne pas transmettre à Monsieur Beaumont. »
Il reconnut immédiatement l’écriture.
C’était celle de sa mère, Hélène Beaumont.
Une femme autoritaire qui avait toujours désapprouvé son mariage avec Claire.
Julien sentit la colère monter.
« Ma mère a intercepté vos lettres ? »
Sophie hocha lentement la tête.
« Je l’ai découvert bien plus tard. »
Julien se leva brusquement.
« Je veux lui parler. Maintenant. »
La grand-mère face à ses mensonges
Hélène Beaumont vivait dans une résidence luxueuse à quelques kilomètres du manoir.
Lorsque Julien l’appela, elle accepta de venir immédiatement.
Une heure plus tard, elle entra dans le salon.
Son sourire disparut lorsqu’elle aperçut Sophie.
« Qu’est-ce qu’elle fait ici ? »
Julien posa les lettres sur la table.
« Maman, reconnais-tu ces enveloppes ? »
Hélène pâlit.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Réponds à ma question. »
La vieille femme s’assit lentement.
« Julien, tu ne comprends pas… »
« Alors explique-moi pourquoi tu as empêché la sœur de Claire de me contacter ! »
Hélène ferma les yeux.
« Je voulais te protéger. »
Julien éclata de colère.
« Me protéger de quoi ? De la vérité ? »
Hélène baissa la tête.
Puis elle prononça une phrase qui glaça le sang de tout le monde.
« Parce que Claire n’était pas morte lorsque sa voiture a été retrouvée. »
La révélation qui a bouleversé Julien
Julien resta figé.
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Hélène se mit à trembler.
« Quelques jours après l’accident, j’ai reçu un appel. »
Sophie porta une main à sa bouche.
« De Claire ? »
Hélène acquiesça.
« Elle était vivante. »
Julien sentit ses jambes faiblir.
« Et tu ne m’as rien dit ? »
« Elle m’avait demandé de garder le secret. »
« Pourquoi ?! »
Hélène éclata en sanglots.
« Parce qu’elle avait peur. Elle disait que quelqu’un la menaçait. »
Julien regarda Sophie.
La jeune femme semblait aussi bouleversée que lui.
« Je n’étais pas au courant », murmura-t-elle.
Hélène poursuivit :
« Claire m’a dit qu’elle avait découvert des irrégularités financières dans ton entreprise. Elle pensait qu’une personne proche de toi était impliquée. »
Julien recula.
« Qui ? »
Hélène secoua la tête.
« Elle n’a jamais voulu me donner de nom. »
Le carnet oublié de Claire
Cette nuit-là, Julien retourna dans l’ancienne chambre de sa femme.
Depuis cinq ans, il n’avait presque rien déplacé.
Les vêtements de Claire étaient toujours rangés dans l’armoire.
Ses livres reposaient sur les étagères.
Et son parfum semblait encore flotter dans l’air.
Sophie l’accompagna.
Ensemble, ils examinèrent les tiroirs.
Puis Sophie remarqua une petite boîte en bois derrière une pile de livres.
À l’intérieur se trouvait un carnet bleu.
Sur la première page, Claire avait écrit :
« Si quelque chose m’arrive, cherchez dans les comptes de la Fondation Beaumont. »
Julien sentit son cœur battre violemment.
La Fondation Beaumont était une organisation caritative créée par son père.
Depuis plusieurs années, elle finançait des projets destinés aux enfants défavorisés.
Julien en était le président.
Mais il avait confié la gestion quotidienne à son directeur financier, Marc Delmas.
Un homme qu’il considérait comme son meilleur ami.
Une trahison au cœur de la famille
Le lendemain, Julien contacta un avocat et un expert-comptable indépendant.
Il leur demanda d’examiner les comptes de la fondation.
Quelques jours plus tard, les premiers résultats révélèrent des transferts suspects.
Des sommes importantes avaient été versées à des sociétés inconnues.
Plusieurs documents portaient des signatures falsifiées.
Les enquêteurs découvrirent que Marc Delmas avait détourné de l’argent pendant plusieurs années.
Mais une question restait sans réponse.
Quel rapport existait-il entre ces opérations et la disparition de Claire ?
En poursuivant leurs recherches, les enquêteurs retrouvèrent une ancienne collaboratrice de Marc.
Elle affirma que Claire avait découvert les irrégularités peu avant son accident.
Elle avait menacé de dénoncer les faits.
Peu après, elle avait disparu.
L’enquête fut alors élargie.
Une lettre envoyée depuis l’étranger
Trois semaines plus tard, Julien reçut un appel inattendu.
Un enquêteur lui annonça qu’une lettre ancienne venait d’être retrouvée dans les archives d’un cabinet juridique.
Elle avait été envoyée depuis la Suisse.
L’expéditrice s’appelait Claire Beaumont.
Julien se précipita au rendez-vous.
Dans la lettre, Claire expliquait qu’elle avait survécu à l’accident.
Mais elle craignait pour sa sécurité.
Elle avait quitté la France temporairement afin de transmettre les preuves des détournements à un avocat.
Puis elle avait perdu le contact avec les personnes censées la protéger.
À la fin de la lettre, une phrase bouleversa Julien.
« Si Julien lit ces mots un jour, dites-lui que je n’ai jamais cessé de l’aimer. Et dites à Emma que je pense à elle chaque jour. »
Julien éclata en sanglots.
Pour la première fois depuis cinq ans, il osa espérer.
La recherche de Claire
Les autorités reprirent les recherches.
Grâce aux documents retrouvés, elles identifièrent plusieurs lieux où Claire avait séjourné.
Finalement, une piste les conduisit vers une petite ville près de Genève.
