Thomas fit un arrêt de vingt minutes dans les salons privés d’une boutique fermée de l’Avenue Montaigne, rouverte spécialement sur un simple mot d’Eleanor. En un temps record, des stylistes aux gestes précis et muets effacèrent les outrages de la pluie. Ma robe déchirée fut remplacée par une pièce en satin lourd d’un vert émeraude profond, fluide et tranchante comme une lame. Mes cheveux furent relevés en un chignon sculptural, et le maquillage dissimula la blessure de ma lèvre sous un rouge bordeaux impérieux. Quand je me contemplai dans le grand miroir doré, je ne vis plus Claire la victime. Je vis l’héritière légitime d’un empire qu’un voleur avait tenté de piller.

Eleanor, guidée par le bras de son majordome, effleura le tissu de ma manche.

« La beauté sans autorité n’est qu’un ornement, Claire. L’autorité sans pitié, ce soir, sera votre justice. Ne cherchez pas à crier. Ne cherchez pas à justifier quoi que ce soit. Laissez les chiffres parler, et laissez-le s’enfoncer tout seul dans le piège qu’il a lui-même tendu. »

Vers vingt-deux heures, la berline franchit les grilles en fer forgé du Domaine des Falaises, où se tenait la réception annuelle des investisseurs de la Baie Nord. Des dizaines de photographes se pressaient sous les auvents de toile, aveuglant les invités de leurs flashs incessants. Au sommet du perron, sous les lustres monumentaux en cristal, les rires de l’élite résonnaient au rythme d’un orchestre de chambre.

Adrian était là.

Je l’aperçus à travers les immenses baies vitrées de la salle de réception. Il tenait une coupe de champagne de cristal à la main, paradant au milieu d’un cercle d’hommes d’affaires influents. Vivian, couverte de diamants d’un goût douteux, minaudière et triomphante, buvait les paroles de son fils. À leur droite, Lila portait une robe rouge provocante, arborant sur son épaule le sac en cuir italien qu’elle m’avait arraché à l’arrêt de bus à peine deux heures plus tôt. Adrian rayonnait, bombant le torse, persuadé d’avoir remporté la partie.

Lorsque les portes battantes s’ouvrirent devant Eleanor Whitmore, le brouhaha de la salle retomba d’un coup. Un silence religieux gagna les conversations. Dans cette assemblée, personne n’ignorait que la vieille femme n’apparaissait jamais en public sans une raison d’une importance capitale.

Mais la surprise se mua en stupeur générale lorsqu’on s’aperçut qu’à son bras, tenant fermement la main de la doyenne, marchait la femme qu’Adrian avait abandonnée dans la boue.

Adrian se figea. Sa coupe de champagne vacilla entre ses doigts, manquant de s’écraser sur le parquet marqueté. Son teint bascula d’un rose triomphant à une pâleur cadavérique. Près de lui, Vivian écarquilla les yeux, sa main gantée se portant machinalement à son collier de perles, tandis que Lila suffoquait, reculant d’un demi-pas derrière le dos de son amant.

« Mesdames et messieurs », lança la voix d’Eleanor, amplifiée par l’acoustique parfaite de la rotonde et le silence sidéré de l’audience. « Veuillez excuser notre retard. Ma protégée et associée, Claire Sterling, a été retenue par un incident malheureux… une panne de courtoisie et d’honneur sur la route côtière. »

Des murmures coururent dans l’assemblée comme une traînée de poudre. Les regards convergèrent vers Adrian, dont la mâchoire tremblait sous l’effort de garder contenance.

« Claire ? » balbutia-t-il en tentant de s’avancer, cherchant désespérément à composer un masque d’inquiétude conjugale. « Mon Dieu, chérie… où étais-tu ? Nous… nous te cherchions partout après que tu as insisté pour descendre de voiture… »

« Ne t’épuise pas à mentir, Adrian », dis-je d’une voix claire, posée, qui transperça la salle sans que j’aie besoin d’élever le ton. « La caméra de surveillance de la station-service située en face de l’arrêt de bus de la départementale 4 a enregistré l’intégralité de la scène. Les images où ta maîtresse me dérobe mon sac, où ta mère m’insulte et où tu me jettes au sol avant de démarrer sont déjà entre les mains du procureur de permanence. »

Un murmure d’horreur parcourut les rangs des convives. Vivian poussa un petit glapissement étranglé.

« C’est absurde ! » cria-t-elle, perdant son flegme aristocratique d’emprunt. « Cette fille perd la tête ! Elle est instable depuis des mois, elle délire ! Adrian, fais quelque chose ! »

« Tais-toi, maman », siffla Adrian, les yeux rivés sur Eleanor Whitmore.

Il sentait le sol se dérober sous ses pieds, mais l’arrogance et le désespoir le poussèrent à une ultime tentative de sauvetage. Il se tourna vers les banquiers qui l’entouraient, déployant une liasse de documents sur une table en acajou.

« Messieurs, les affaires domestiques n’ont rien à voir avec nos accords ! Le financement de la Baie Nord est garanti. J’ai ici les titres de propriété et la délégation irrévocable du trust Sterling, dûment signée. Soixante-dix millions d’actifs garantissent mon prêt ! Nous pouvons signer immédiatement ! »

« Montrez-moi ce document », ordonna la voix métallique d’Eleanor.

Thomas s’avança, prit le dossier des mains moites d’Adrian et le plaça sous les yeux d’un homme qui venait d’émerger de la foule : le procureur général de la ville, accompagné de deux inspecteurs de la brigade financière en civil.

« Vous commettez une erreur monumentale, Adrian », reprit Eleanor avec une implacable froideur. « Le trust Sterling ne relève pas de la compétence des notaires de complaisance que vous avez rémunérés avec l’argent détourné de vos propres chantiers. Selon les statuts originels déposés à ma banque par Arthur Sterling, aucun transfert, aucune mise en gage ne peut être validée sans l’accord express, physique et biométrique de sa fille unique. Et je constate que sur votre document, la signature de Claire a été imitée par une main fort peu habile… probablement celle de votre secrétaire, dont les empreintes correspondent aux documents falsifiés que Claire a transmis à la justice cet après-midi même. »

Lila poussa un cri d’effroi et lâcha le sac à main sur le tapis.

« Adrian ! Tu m’avais juré que tout était couvert ! Tu m’avais promis que nous partirions pour Singapour dès que les fonds seraient débloqués ! » hurla-t-elle, paniquée à l’idée d’endosser la responsabilité pénale.