« Monsieur Brooks », dit le notaire, « je vous suggère de baisser d’un ton et de regagner votre place. En quarante ans de carrière, j’ai vu beaucoup d’héritiers présomptifs commettre l’erreur fatale d’insulter le propriétaire des lieux alors même que les actes ne sont pas encore scellés. Si vous persistez à interrompre cette séance, je demanderai à l’huissier qui patiente dans ma voiture d’entrer pour dresser un procès-verbal d’outrage et d’entrave. »
Un silence glacial tomba sur la table. Greg, le frère de Jessica, cessa soudainement de tripoter son téléphone sous la nappe et se redressa, l’air mal à l’aise. Linda porta une main à son collier de perles, les yeux écarquillés. David, la bouche entrouverte, recula d’un pas et se laissa tomber sur sa chaise, le regard fuyant.
« Merci, Maître », murmurai-je. « Je vous en prie, donnez lecture des actes préliminaires. »
Evelyn sortit une première chemise cartonnée de couleur beige, estampillée du sceau de son étude. Elle ajusta ses lunettes à monture d’écaillle et commença d’une voix claire, professionnelle, dénuée de la moindre inflexion sentimentale :
« Par acte authentique reçu en l’étude Vance & Associés, le 14 octobre courant, et faisant suite à l’audit complet des avoirs de feu Richard Brooks et de sa conjointe survivante Eleanor Brooks, plusieurs modifications statutaires et patrimoniales ont été enregistrées. Première pièce : la convention d’occupation précaire et la révocation des procurations bancaires. »
Jessica sursauta. « Les procurations ? De quoi vous parlez ? David gère ses comptes parce qu’elle est incapable d’utiliser une application bancaire sans faire d’erreur ! Il s’occupe de tout pour elle ! C’est de la gestion familiale normale ! »
« La gestion familiale normale », reprit Evelyn sans même lever les yeux de ses feuillets, « n’inclut généralement pas le virement mensuel automatique de deux mille quatre cents dollars depuis le compte d’épargne d’Eleanor Brooks vers le compte personnel de Madame Jessica Miller-Brooks sous le libellé ‘Frais de gestion et d’assistance morale’. Elle n’inclut pas non plus le paiement, par carte de débit au nom d’Eleanor Brooks, de trois séjours consécutifs dans un complexe hôtelier de Tulum, au Mexique, totalisant onze mille huit cents dollars, sur lesquels Eleanor Brooks n’a jamais posé le pied. »
David devint livide. Ses yeux se posèrent sur Jessica, qui le foudroya du regard avant de braquer sa fureur contre moi.
« C’étaient des avances ! » s’écria Jessica, la voix montant dans les aigus. « David nous l’avait dit ! C’était convenu sur son futur héritage ! De toute façon, cet argent lui reviendra un jour ! Elle n’a besoin de rien ici, enfermée dans cette vieille bicoque poussiéreuse ! Nous, on a une vie, des projets, une image à tenir en société ! »
« Cet argent », dis-je en fixant Jessica droit dans les yeux, sans ciller, « était le fruit des cours particuliers que j’ai donnés le soir pendant vingt ans, et des heures supplémentaires que Richard accumulait à l’usine le samedi matin pendant que tu n’étais encore qu’une gamine gâtée. Ce n’était pas votre argent. Ce n’a jamais été votre argent. Et ça ne le sera plus jamais. »
Evelyn tourna une page avec un bruissement sec.
« Par lettre recommandée avec accusé de réception notifiée ce jour même aux établissements bancaires concernés », poursuivit la notaire, « la totalité des procurations accordées à David Brooks et à Jessica Miller-Brooks a été révoquée avec effet immédiat à compter de ce matin, 8 heures zéro zéro. Le solde restant a été transféré sur un compte sous séquestre professionnel. Par ailleurs, une mise en demeure de restitution des sommes indûment perçues, pour un montant total audité de quatre-vingt-sept mille six cent cinquante dollars, a été émise à l’encontre des deux conjoints. Vous avez trente jours pour rembourser, à défaut de quoi une plainte pour abus de faiblesse et détournement de fonds sera déposée auprès du procureur de la République. »
« Quoi ?! » David se leva d’un bond, renversant son verre d’eau sur la nappe. L’eau s’étala rapidement, venant lécher le bord de son assiette et se mêlant à la sauce séchée qui constellait la table. « Quatre-vingt-sept mille dollars ?! Maman, tu es folle ! On n’a pas cet argent ! Notre prêt relais pour l’appartement de Boston dépend de notre solvabilité actuelle ! Si tu fais ça, on est ruinés, la banque va saisir nos garanties ! »
« Tu aurais dû y penser avant d’applaudir quand ta femme m’a ébouillantée avec de la sauce à la dinde », répondis-je sans élever la voix, mes mains croisées sur la table. « Tu aurais dû y penser chaque fois que tu venais ici les mains vides, repartant le coffre plein de mes conserves, de mes meubles anciens et de mes chèques, sans jamais prendre la peine de me demander si j’avais assez pour payer mes médicaments pour le cœur. »
« Eleanor, voyons ! » intervint Linda, dont le vernis mondain commençait sérieusement à s’écailler. Son visage poudré trahissait une terreur grandissante. « David est votre fils unique ! Votre propre chair et sang ! On ne traite pas son enfant comme un créancier quelconque, c’est barbare ! Que vont dire les gens ? Les voisins ? La paroisse ? »
« La paroisse ? » J’eus un rire bref, sans joie. « La paroisse sait très bien que l’année dernière, Linda, quand j’ai été hospitalisée pour une pneumonie qui a failli m’emporter, David n’a pas trouvé deux heures pour venir me voir à l’hôpital général. En revanche, vous avez trouvé le temps de venir ici, tous les trois, pour fouiller le bureau de Richard à la recherche des titres de propriété de la maison de campagne. Vous pensiez que je ne le savais pas ? Vous pensiez que madame Higgins, d’en face, ne vous avait pas vus charger le break avec les tableaux de mon mari ? »
