« Et la maison ? » demandai-je. « La maison est à mon nom, acquise avant notre mariage avec l’héritage de mes parents. »

« Alors il n’a aucun droit de s’y maintenir », trancha l’avocate. « Nous allons déposer une requête en expulsion provisoire du domicile conjugal pour préserver la sécurité physique et morale de l’enfant. Je fais signifier l’assignation par huissier dès demain matin. Mais si tu veux mon avis, Claire, tu ne devrais pas dormir sous le même toit que lui ce soir. »

Je regardai Emma, qui s’était réveillée et coloriait sagement une feuille blanche avec les feutres prêtés par la secrétaire.

« Non, Sarah. C’est ma maison. C’est le foyer de ma fille. Je ne fuirai pas. J’ai déjà pris mes dispositions. »

À dix-sept heures trente, j’étais de retour chez moi.

Je fis appel à une société de serrurerie d’urgence. En l’espace de quarante-cinq minutes, les serrures de la porte d’entrée, de la porte de service et de l’accès au garage furent remplacées par des cylindres de haute sécurité multipoints. Les techniciens installèrent également un système d’alarme renforcé avec transmetteur cellulaire direct vers la société de sécurité privée de mon quartier.

J’avais également demandé à mon frère cadet, Julien, capitaine chez les sapeurs-pompiers et solide gaillard de trente-cinq ans, de venir passer la soirée et la nuit avec nous. Julien adorait Emma et n’avait jamais porté son beau-frère dans son cœur, devinant sous le vernis du gendre idéal une paresse crasse et une lâcheté sournoise.

Quand Julien arriva et découvrit la marque sur la joue de sa nièce, son visage se ferma d’un bloc. Il ne posa aucune question inutile. Il enleva simplement sa veste, s’assit dans le salon et prit Emma sur ses genoux pour lui lire une histoire, veillant sur elle comme un rempart silencieux.

À dix-neuf heures quinze, le vrombissement de la berline de Mark retentit dans l’allée gravillonnée.

Le bruit d’une portière qui claque avec force. Des pas pressés sur le perron. Puis le cliquetis métallique de sa clé qu’il introduisit dans la serrure.

La clé ne tourna pas.

Un juron étouffé franchit le bois de la porte. Il essaya de nouveau, secouant la poignée avec une violence croissante. La sonnette retentit, prolongée, furieuse.

« Claire ! Ouvre cette porte ! C’est quoi cette plaisanterie ? »

Je demandai à Julien de rester dans le salon avec Emma, montai le son de la télévision pour couvrir les bruits extérieurs, puis m’avançai dans le hall d’entrée. Je n’ouvris pas la porte battante ; j’entrouvris seulement l’imposte vitrée de sécurité, protégée par une grille en fer forgé.

Dehors, sous le projecteur halogène de l’auvent, Mark se tenait debout, la cravate desserrée, le visage congestionné par la colère. À côté de lui, tassée dans un manteau de laine gris, se trouvait Diane.

Elle avait osé l’amener. Elle pensait sans doute qu’en venant en nombre, avec son fils pour lui servir de bouclier, elle parviendrait à m’intimider, à me faire plier comme tant d’autres fois auparavant.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? » demandai-je d’un ton d’une neutralité glaciale.

« Tu as changé les serrures ? » hurla Mark, s’avançant contre la vitre. « Tu es devenue complètement folle ! C’est chez moi ici ! Ouvre immédiatement ou j’appelle la police ! »

« Appelle la police, Mark. S’il te plaît. Je t’en prie. Fais-le tout de suite. »

Mon calme absolu eut l’effet d’une douche froide. Son assurance vacilla imperceptiblement. Diane s’avança à son tour, un mouchoir froissé à la main, jouant la comédie de la victime bafouée.

« Claire… sois raisonnable », gémit-elle d’une voix chevrotante qui sonnait terriblement faux. « J’ai peut-être eu un geste un peu vif ce matin, mais j’étais fatiguée… Emma m’a manqué de respect. Tu ne peux pas détruire notre famille pour une simple tape sur la main ! Regarde ce que tu fais à Mark ! Rends-moi l’accès à ma carte médicale, je dois aller à la clinique demain… »

« Vous n’avez pas tapé sur sa main, Diane. Vous l’avez giflée au visage de toutes vos forces. »

« C’est faux ! » cria la vieille femme, ses yeux étincelant d’une haine subite. « Elle ment, Mark ! Elle invente tout pour nous séparer ! Elle veut me priver de mes soins pour me voir mourir ! »

« Tu as ta pension et Medicare, Diane », répondis-je sans élever la voix. « Tu as aussi les 1 800 dollars par mois que ton fils te reversait illégalement en prétendant payer la garde de notre fille chez Megan Collins. »

Un silence sépulcral tomba sur le perron.

Le visage de Mark se décomposa littéralement. La rougeur de sa fureur laissa place à une pâleur cadavérique. Il jeta un coup d’œil horrifié à sa mère, puis revint vers moi, incapable d’articuler le moindre son.

« Tu… tu es allée voir Megan ? » balbutia-t-il enfin, la voix étranglée.

« Megan a confirmé que tu avais annulé la garde il y a deux mois en prétendant que nous étions ruinés. Tu m’as volé des milliers de dollars pour financer les caprices de ta mère, pendant que tu lui livrais notre fille pour qu’elle serve de punching-ball à ses frustrations de vieille femme aigrie. »

« Claire, écoute-moi… » commença Mark, les mains tremblantes levées vers la vitre. « C’était temporaire ! Maman avait des dettes de jeu de son mari à rembourser… On voulait juste économiser pour acheter un terrain… Je comptais te le dire ! »

« Tu ne me diras plus jamais rien, Mark. Tu as franchi la seule ligne qu’aucun être humain ne doit jamais franchir avec moi : la chair de ma chair. »

Je sortis de mon dossier un ensemble de copies que je glissai à travers la fente de la boîte aux lettres murale, tombant à leurs pieds.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il d’une voix sourde.