Il ne répondit pas. Son arrogance commença à se fissurer autour de ses yeux.

« Réponds », dis-je avec un calme venimeux. « Réponds à ta maîtresse, Daniel. Demande-lui pourquoi trois agents de l’inspection générale de la justice et deux officiers fédéraux du bureau de Boston attendent dans son antichambre au tribunal avec un mandat de perquisition pour son bureau et ses comptes offshore. »

Daniel bondit de son fauteuil, renversant sa tasse. Le café brûlant se répandit sur le tapis précieux. « Qu’est-ce que tu as fait ?! »

« J’ai fait mon travail », répondis-je sans reculer d’un pouce. « Ce travail que tu m’as suppliée d’abandonner il y a trois ans parce que tu disais qu’une femme Vance n’avait pas besoin de plaider. Tu as oublié une chose fondamentale, Daniel : j’ai réussi le concours du barreau première de ma promotion. Toi, ton père a dû financer une aile de la bibliothèque pour que tu obtiennes ton diplôme de complaisance. Tu as cru que parce que j’avais porté ton enfant pendant neuf mois et que mon corps était brisé par une opération chirurgicale, mon cerveau avait cessé de fonctionner. Tu as cru que tu pouvais me voler mon fils. »

« Tu es folle ! » hurla Vivian en se levant, son visage poudré se déformant sous la fureur. « Daniel, appelle la police tout de suite ! Fais-la expulser de cette maison ! C’est la maison de mon fils ! »

« Non, Vivian », dis-je en me tournant vers elle avec un regard si froid que la vieille femme recula d’un pas contre le dossier du canapé. « Cette maison a été acquise par la holding Vance-Heritage, dont quatre-vingt-cinq pour cent des parts sont détenues par le trust de mon grand-père. La police est déjà en route. Mais ce n’est pas pour moi. C’est pour ton fils, pour fraude fiscale en bande organisée, falsification de documents officiels, et tentative de captation d’héritage par extorsion. Et toi, Vivian… tu es citée comme complice pour subornation de témoin et entrave à l’assistance d’un mineur en danger. Les enregistrements de tes appels quand Noah était à l’agonie sont déjà entre les mains du procureur. »

Le téléphone de Daniel continua de sonner, vibrant sur le bois verni de la table comme le compte à rebours d’une bombe prête à exploser.

Son visage vira au gris cendre. « Grace… écoute-moi. On peut s’arranger. Celeste t’a menti. C’est elle qui a tout manigancé ! C’est elle qui m’a poussé à… »

« Ne t’abaisse pas à être encore plus pathétique que tu ne l’es déjà », coupai-je. « Prends ta valise. Celle que tu as abandonnée dans le couloir hier soir en revenant de tes vacances tropicales. Et sors de chez moi. »

« Tu ne peux pas me chasser ! J’ai des droits sur cette maison ! J’ai des droits sur Noah ! »

« Tu n’as plus rien », articulai-je avec une précision d’orfèvre. « À l’heure où je te parle, le compte de ta société est gelé par une injonction de saisie conservatoire signée par le juge en chef du district fédéral. Tu n’as plus un dollar pour payer tes avocats. Et à dix heures, nous avons rendez-vous au palais de justice. Mais ce ne sera pas devant Victoria Keller. Ce sera devant le juge Adams, en audience publique. »

Je me détournai et marchai vers la porte d’entrée.

Dehors, le ciel d’octobre s’était éclairci, laissant percer une lumière d’automne crue et vivifiante. Deux berlines noires aux vitres teintées venaient de s’arrêter le long du trottoir de Beacon Hill. Quatre hommes en costume sombre et imperméable de pluie en descendirent, gravissant d’un pas lourd les marches de pierre menant au perron.

L’un d’eux sortit son badge fédéral à mon intention.

« Madame Vance ? »

« Maître Grace Mercer », le corrigeai-je, retrouvant mon nom de jeune fille avec une fierté sauvage. « Daniel Vance est dans le grand salon. Je vous en prie, faites comme chez vous. »

Je descendis les marches sans un regard en arrière.

La salle d’audience numéro 4 du palais de justice de Boston était bondée lorsque j’y pénétrai deux heures plus tard.

Michael m’avait apporté une toge d’avocat propre, encore tiède du pressing. Enfiler ce tissu lourd et noir sur mes épaules endolories fut comme revêtir une armure de chevalier. Je n’étais plus la patiente perfusée de la maternité, je n’étais plus la jeune accouchée perdue au milieu des langes souillés et des biberons tièdes. J’étais l’avocate plaidante que les requins de Wall Street redoutaient autrefois de croiser dans un prétoire.

Sur le banc des accusés civils, Daniel était méconnaissable. Privé de son assurance insolente, cravate dénouée, les yeux cernés d’une terreur animale, il était flanqué d’un avocat commis d’office que sa mère avait dû dénicher en catastrophe au greffe du tribunal. Vivian était assise au premier rang du public, recroquevillée dans son vison, évitant soigneusement les regards des journalistes que Michael avait pris soin d’avertir.

Victoria Keller n’était pas sur l’estrade. Sa place était occupée par le juge Adams, un homme aux tempes d’argent réputé pour sa rigidité morale et son mépris souverain des arrangements de couloir. Keller, elle, venait d’être suspendue de ses fonctions à titre conservatoire et escortée par les marshals fédéraux vers les sous-sols du tribunal quelques minutes plus tôt.

Lorsque le greffier appela notre dossier, je m’avançai vers la barre avec une démarche lente, mesurée, dissimulant la douleur physique derrière une prestance glaciale.

L’avocat de Daniel tenta une timide objection de forme, plaidant le report d’audience pour défaut de préparation de la défense.

« Rejeté », trancha sèchement le juge Adams par-dessus ses lunettes en demi-lune. « Au vu des pièces déposées ce matin par le parquet fédéral concernant la falsification d’écritures publiques et la subornation d’un magistrat de ce tribunal, cette cour ne tolérera aucun délai de courtoisie. Maître Mercer, nous vous écoutons. »

Je me tournai légèrement pour faire face à la cour, puis à Daniel.