Je fermai les yeux, la tête tournoyante. Le camion de déménagement n’était pas un choix d’installation confortable. C’était une fuite désespérée. Ils avaient été jetés à la rue par un huissier de justice, et Sarah avait planifié de s’emparer du cottage pour ne pas se retrouver sans abri, tout en espérant en louer une partie sur des plateformes en ligne pour éponger une partie de ses dettes colossales.

« Et il y a un autre élément encore plus alarmant », poursuivit Robert, sa voix se durcissant. « Il y a dix jours, Sarah a contacté le bureau de Maître Delacroix, un notaire spécialisé dans les régimes de protection des majeurs. Elle a sollicité des renseignements précis sur la procédure de mise sous tutelle pour parent incapable, en prétextant que sa mère présentait des signes manifestes de démence sénile et d’altération du discernement. »

L’air sembla se raréfier dans la pièce. Je crus étouffer. Ma propre fille, l’enfant que j’avais bercée, soignée, soutenue contre vents et marées, avait commencé à monter un dossier médical et juridique pour me faire interdire, me dépouiller de mes droits civiques et s’octroyer le contrôle total de mes biens.

Si j’avais faibli la veille, si j’avais cédé à ses larmes ou à sa colère devant les policiers, elle aurait utilisé cette première concession pour prouver ma faiblesse d’esprit et s’installer définitivement chez moi.

« Robert », murmurai-je, les yeux brûlants de larmes que je refusais de laisser couler. « Que dois-je faire ? »

L’avocat posa sa main calleuse sur la mienne. « Tu dois cesser d’être une mère indulgente, Margaret. À partir d’aujourd’hui, tu dois agir comme une propriétaire attaquée par un prédateur. Nous allons déposer une ordonnance de protection immédiate, changer tous les verrous du cottage et de ta maison principale, et sommer Sarah et Greg de se tenir à l’écart sous peine d’arrestation immédiate. Mais reste sur tes gardes. Les gens aux abois sont imprévisibles. »

Chapitre 4 : La visiteuse de la nuit

Dans l’après-midi même, je fis appel à un serrurier d’urgence. Chaque serrure du cottage fut remplacée par des cylindres haute sécurité anti-crochetage. Je demandai également l’installation d’une alarme connectée avec détecteurs de mouvement et de quatre caméras discrètes couvrant les accès extérieurs. Mike, mon entrepreneur, revint pour vérifier que les fenêtres étaient parfaitement condamnées et sécurisées. L’homme était furieux d’avoir été manipulé par Sarah.

« Je m’en veux terriblement, Margaret », m’avoua-t-il en serrant une vis de renfort sur la porte arrière. « Elle avait l’air si convaincante au téléphone. Elle m’a dit : “Maman est tellement fatiguée par le deuil et l’âge qu’elle me laisse carte blanche.” J’aurais dû t’appeler aussitôt. »

« Tu n’y es pour rien, Mike. Elle a passé sa vie à tromper son monde. C’est moi qui aurais dû ouvrir les yeux bien plus tôt. »

Vers dix-neuf heures, le cottage était devenu une forteresse imprenable. Mais je savais que je ne pouvais pas rentrer dormir tranquillement chez moi. L’intuition qu’un acte désespéré se préparait me nouait les tripes. Avec l’accord de Robert et de la police locale, qui avait enregistré ma plainte pour tentative de violation de domicile et escroquerie, je décidai de passer la nuit chez Linda, la voisine d’en face. De la fenêtre de son salon au premier étage, nous avions une vue plongeante et dégagée sur toute la façade du cottage et son allée gravillonnée.

La nuit tomba sur le quartier résidentiel, plongeant les jardins dans une obscurité dense troublée seulement par les lampadaires municipaux. Linda m’apporta une tasse de thé chaud sans prononcer un mot. Nous étions assises dans le noir, les rideaux entrouverts, veillant comme deux sentinelles.

Vers deux heures du matin, une berline sombre aux feux éteints glissa silencieusement dans la rue avant de se garer à une cinquantaine de mètres du cottage, sous les branches pendantes d’un grand saule pleureur.

Deux silhouettes en descendirent. À la lueur lointaine d’un réverbère, je reconnus la silhouette nerveuse de Sarah et la démarche plus lourde de Greg.

Ils ne portaient plus de meubles. Greg tenait un sac de sport à l’épaule et un pied-de-biche à la main. Sarah marchait devant, d’un pas rapide, se dirigeant directement vers l’arrière de la maison, là où elle pensait que la porte de service était la plus vulnérable.

Mon cœur rata un battement. Ce n’était plus une dispute familiale. C’était un cambriolage nocturne caractérisé.

« J’appelle le commissariat », murmura Linda en décrochant son téléphone.

« Non », dis-je en posant ma main sur son bras. « Le sergent Martinez m’a donné sa ligne directe. Ils sont déjà en patrouille à deux rues d’ici, ils attendaient mon signal. »

J’envoyai un message court : Ils sont là. À l’arrière de la maison.

À travers la vitre, je vis Sarah tenter d’introduire une clé dans la serrure de la véranda. Évidemment, la clé ne tournait pas. Je la vis secouer la poignée avec rage, puis faire signe à Greg d’approcher avec son outil métallique. Greg hésita. Même dans l’obscurité, son langage corporel trahissait une immense réticence. On pouvait le voir gesticuler, protester, mais Sarah lui crachait des mots au visage avec une véhémence terrifiante, le poussant physiquement vers la porte.

Sarah n’avait plus rien de la petite fille aux boucles blondes que j’avais serrée dans mes bras. C’était une étrangère consumée par l’avidité et le ressentiment, prête à tout briser pour ne pas admettre sa propre déchéance.

Greg inséra le biseau du pied-de-biche dans l’interstice de la porte. Il s’apprêtait à peser de tout son poids lorsque le silence de la nuit fut brutalement déchiré par un hurlement strident : l’alarme extérieure que j’avais fait installer quelques heures plus tôt se déclencha, projetant un faisceau de lumière stroboscopique blanche et aveuglante directement sur leurs visages.

Greg lâcha prise instantanément, terrifié. Sarah, au lieu de fuir, se mit à frapper la porte de ses poings nus, hurlant des insultes inaudibles dans le vacarme assourdissant de la sirène.