Dès que le loquet s’enclencha, Declan s’approcha précipitamment de moi, les mains tremblantes de rage contenue.

« Mon Dieu, Sloan… Je devais intervenir ! Je ne pouvais pas le laisser te toucher… »

« Tu as filmé ? » demandai-je, ma voix n’étant plus qu’un murmure tranchant comme un scalpel.

« J’ai tout pris. L’angle était parfait dans le reflet du miroir. Les deux coups. Leurs visages. La voix de Loretta qui ordonne le second coup. L’aveu sur l’hypothèque frauduleuse et le chantage pour le complexe de la vallée. J’ai chaque milliseconde en résolution 4K avec prise de son directionnelle. »

« Montre-moi. »

Il tourna le boîtier vers moi. Je vis les images défiler : l’ignominie pure, la brutalité sans fard, l’expression hideuse de Corbin au moment où il frappait, et cette vieille harpie qui le guidait comme un chien de chasse. C’était écœurant. C’était monstrueux. C’était le dossier parfait pour une cour d’assises.

« Tu vas appeler la police maintenant ? » demanda Declan en sortant son téléphone satellite.

« Non », répondis-je froidement en me plaçant devant le miroir. « Si j’appelle la police locale maintenant, le shérif Miller viendra. C’est le cousin germain de Loretta. Le rapport disparaîtra avant minuit, Corbin passera la nuit chez lui et le scandale sera étouffé sous les billets de banque de son père. Les Hayes ont acheté cette ville depuis trois générations. On ne combat pas une dynastie corrompue avec ses propres juges de province. »

« Alors qu’est-ce qu’on fait ? »

J’ouvris ma trousse de maquillage. Au lieu de masquer les hématomes violacés qui commençaient à marquer mes pommettes, j’appliquai simplement un voile de poudre légère sur le reste de mon visage, laissant les ecchymoses et la trace de sang sur ma lèvre parfaitement visibles, éclatantes d’horreur sous la lumière des lustres.

« Ce soir, nous avions invité la presse régionale pour couvrir le grand mécénat du domaine écologique », dis-je en nouant le tablier taché par-dessus ma robe de mariée hors de prix. « Les correspondants du journal métropolitain sont là. Le gouverneur adjoint a envoyé son représentant. Mes investisseurs de New York sont assis dans le pavillon d’honneur avec mes parents. »

Je me tournai vers Declan, un sourire sans joie étirant mes lèvres meurtries.

« Loretta voulait un spectacle ? Elle voulait montrer à ses trente hommes ce que signifie la famille ? Elle va l’avoir. Declan, branche la régie de ton système de diffusion en direct sur le grand écran de projection de la salle de bal. Celui qui était censé diffuser le diaporama de nos photos d’enfance et nos vacances d’amoureux à Venise. »

Declan comprit instantanément. Une lueur de jubilation féroce s’alluma dans ses yeux.

« La régie est connectée au système central du domaine par câble optique. Personne ne peut couper le signal depuis la scène sans faire sauter les générateurs principaux. »

« Parfait. Prépare la vidéo. Coupe les rushes inutiles, garde les trois minutes cruciales : l’humiliation du tablier dans la grange, puis la scène dans cette chambre avec les deux gifles et la voix de Loretta ordonnant à son fils de me frapper pour récupérer mes terres. »

« Et toi, que vas-tu faire ? »

« Moi ? Je vais aller servir le dîner à ces messieurs. Comme une bonne petite épouse Hayes. »

Chapitre 5 — Le banquet des hypocrites
La grande salle de réception du domaine des Hayes était une merveille d’architecture rustique : de monumentales poutres en chêne centenaire soutenaient une voûte cathédrale illuminée par six lustres en fer forgé garnis de centaines de bougies. Près de deux cents invités en smoking et robes de soirée étaient attablés le long de trois rangées de tables fleuries d’hortensias blancs. Au centre trônait la table d’honneur, surélevée d’une estrade.

C’est là que se tenaient les maîtres des lieux : Thomas Hayes, le patriarche silencieux à la barbe blanche taillée, Loretta, rayonnante dans son velours sang de bœuf, et Corbin, qui tentait de masquer sa nervosité en vidant verre sur verre de scotch.

À l’autre bout de la pièce, près des portes d’accès aux cuisines, se trouvait la longue table rustique où les trente ouvriers de la scierie et les contremaîtres du domaine avaient été installés. Les hommes de main de la famille, le bras armé de leur règne local. Ils riaient fort, la chemise déboutonnée, déjà grisés par l’alcool gratuit.

Lorsque les portes latérales s’ouvrirent, le silence commença à s’étendre par cercles concentriques, comme une onde de choc sur une eau croupie.

J’avançai.

Je ne portais pas le voile. Mes cheveux noirs étaient rejetés en arrière, mettant en pleine lumière ma joue gauche enflée, d’une teinte bleuâtre violente, et ma lèvre inférieure fendue où une goutte de sang séché formait une croûte sombre. Par-dessus ma robe en dentelle de Chantilly, le tablier graisseux était noué de travers, ses cordons grossiers contrastant avec la traîne immaculée qui balayait le plancher ciré.

Dans mes mains, je portais un lourd plateau d’argent massif chargé de chopes de bière et d’une soupière en étain.

Les murmures montèrent aussitôt, d’abord timides, puis assourdissants.

« Regarde son visage… »

« Qu’est-ce qu’elle porte ? »

« Mon Dieu, c’est du sang ? »

Mon père, assis à la table des invités d’honneur avec ma mère, se leva d’un bond, le teint livide, prêt à renverser sa chaise pour se précipiter vers moi. Je lui lançai un regard direct, impérieux, presque glacial, qui le cloua net sur place. Pas encore, papa. Attends.

Loretta, voyant mon visage non maquillé et l’effet dévastateur qu’il produisait sur l’assemblée, pâlit sous son fard. Corbin laissa échapper sa coupe de champagne, qui se brisa sur la nappe damassée avec un bruit cristallin.

Je ne marchai pas vers la table d’honneur.

J’allai droit vers la table des trente hommes.