« Tu es incroyable, Claire. Vraiment incroyable. Je t’aime. »

« Moi aussi, Eric. À ce soir. »

Dès que je raccrochai, je me tournai vers Mateo. « Fais équiper le manoir des Whitmore. Je veux des micros directionnels à chaque fenêtre et une surveillance vidéo thermique du domaine. Et appelle le procureur général adjoint de l’État. Dis-lui que Sentinel Arc lui offre sur un plateau d’argent le plus gros réseau de fraude financière et de conspiration criminelle de la région. Mais à une condition : l’intervention aura lieu sous mes ordres. »

La nuit tomba sur Charleston avec une lourdeur étouffante. Une brume opaque montait des marais, enveloppant les chênes centenaires couverts de mousse espagnole qui bordaient l’allée du manoir Whitmore. La demeure, une bâtisse néoclassique imposante mais dont les peintures écaillées trahissaient le déclin sous les projecteurs habilement placés, semblait tout droit sortie d’un roman gothique.

J’arrivai à vingt heures précises, escortée par un chauffeur qui n’était autre qu’un ancien agent de sécurité d’élite en civil. Dans mon sac en cuir se trouvaient deux dossiers identiques en apparence : l’un contenait les formulaires officiels qu’Eric et Diane espéraient me faire signer sous prétexte d’assurance-vie croisée ; l’autre renfermait une déclaration sous serment de faillite personnelle, un aveu de fraude et la renonciation totale à tout droit matrimonial en cas de poursuites pénales.

Lorsque la lourde porte en acajou s’ouvrit, Diane m’accueillit les bras ouverts, ruisselante de perles et de sourires hypocrites.

« Claire, ma fille chérie ! Viens près du feu. Tu as l’air si pâle, mon enfant. Tu travailles beaucoup trop. »

Eric m’attendait dans le grand salon boisé, un verre de porto à la main. Près de la bibliothèque, Nolan se tenait immobile, le visage cireux, les yeux cernés de noir. Quand ses yeux croisèrent les miens, il baissa immédiatement la tête, incapable de soutenir mon regard.

« Nous avons dressé la table dans la grande salle à manger », annonça Diane avec une solennité presque royale. « Mais avant de célébrer votre union comme il se doit, Eric m’a dit que vous aviez quelques formalités administratives à régler pour partir l’esprit tranquille aux Maldives. »

« Tout à fait », dis-je en m’asseyant sur le vaste canapé de velours bordeaux. « Comme tu le disais si bien hier soir, Diane… il faut savoir protéger l’avenir si un drame devait survenir. »

Diane et Eric échangèrent un regard imperceptible, une étincelle de triomphe sauvage brillant au fond de leurs pupilles.

Je sortis les documents et les posai sur la table basse en acajou.

« Il s’agit des clauses de délégation de gestion de fortune et des polices d’assurance spéciales pour les voyages hors juridiction américaine », expliquai-je calmement. « La loi exige que les signatures soient apposées devant témoins. Nolan, tu veux bien t’approcher pour servir de témoin officiel ? »

Nolan sursauta. « Moi ? Je… je ne sais pas si… »

« Nolan, viens ici et signe où ta belle-sœur te dit de signer », ordonna Diane d’un ton sec qui ne souffrait aucune réplique, perdant pour une seconde son masque de douceur maternelle.

Le jeune homme s’avança à pas lourds, comme un condamné marchant vers l’échafaud.

Eric prit un stylo en or gravé à ses initiales. « Montre-moi où parapher, mon cœur. »

« Attends une minute, Eric », dis-je d’un ton soudainement différent. La douceur avait disparu de ma voix, remplacée par un timbre tranchant comme une lame de rasoir. « Avant de signer quoi que ce soit, j’aimerais que nous regardions ensemble une petite vidéo. Une sorte d’hommage à notre magnifique mariage. »

Eric fronça les sourcils, surpris. « Une vidéo ? Quelle vidéo ? »

Sans attendre sa réponse, je sortis ma tablette professionnelle de mon sac et appuyai sur l’écran tactile. Aussitôt, le grand téléviseur connecté fixé au-dessus de la monumentale cheminée s’alluma automatiquement, piraté à distance par Mateo et ses techniciens restés à l’extérieur dans le van de surveillance.

L’écran s’illumina, affichant en haute définition 4K la suite nuptiale de l’hôtel Bellweather.

Le silence qui s’abattit sur la pièce fut instantané, absolu, suffocant.

Sur la vidéo, on voyait Diane, à genoux sur le matelas, fixant minutieusement la micro-caméra sous le drap. Puis Eric apparaissant avec la coupe de champagne.

« L’angle est bon ? »« Parfait. Le champ couvre tout le lit jusqu’à la table de nuit. Est-ce que la drogue fera effet assez longtemps pour qu’elle ne se réveille pas ? »

Le visage de Diane passa instantanément du rose poudré à une pâleur cadavérique. Sa coupe de vin glissa de ses doigts et s’écrasa sur le tapis persan ancien, répandant une tache rouge sang sur la laine claire.

Eric se figea, le stylo suspendu en l’air, la bouche entrouverte dans une stupeur tétanisée.

« Tu… qu’est-ce que… où as-tu trouvé ça ? » balbutia-t-il, la voix étranglée.

Je ne répondis pas tout de suite. J’appuyai de nouveau sur la tablette pour faire défiler la vidéo suivante : la réunion secrète de minuit avec Marcus, la négociation des cinquante mille dollars pour fabriquer de fausses photos de viol ou d’infidélité, et les propos explicites de Diane sur « l’accident de plongée aux Maldives » pour récupérer mes parts de Sentinel Arc.

« Tu parlais de mon cap table, Diane », dis-je en fixant la vieille femme dont les lèvres tremblaient de terreur pure. « Tu te demandais si Eric hériterait de mon entreprise en cas de drame. Tu pensais vraiment qu’une femme qui a bâti un empire de cybersécurité en déjouant les services secrets étrangers et les cartels de hackers ne saurait pas repérer un mouchard bas de gamme acheté sur un site marchand chinois ? »

« Claire… écoute-moi ! » s’écria Eric en faisant un pas vers moi, les yeux écarquillés par la panique. « C’est un malentendu ! Une mise en scène ! C’était… c’était pour te tester ! Nous voulions tester la sécurité de ta suite ! »