Alexandre Moreau avait tout. Une immense fortune, un manoir luxueux, des entreprises prospères, un nom que tout le monde connaissait. Mais depuis trois ans, il lui manquait la seule personne que son argent ne pouvait pas lui rendre : Élise, sa femme, disparue sans laisser de trace. Alexandre avait exploré toutes les pistes possibles, fouillant les gares, les frontières, les hôtels, les hôpitaux, traquant les comptes bancaires et les caméras de surveillance. Il avait engagé les détectives les plus impitoyables et offert une récompense astronomique. Sa propre famille lui avait conseillé d’accepter sa mort, mais il avait toujours refusé. Sans preuve, sans corps, l’abandon était une trahison.

— Alexandre, mon neveu, écoute-moi… commença Victor en levant les mains, tentant d’adopter un ton conciliant de patriarche bienveillant. Tu ne connais pas toute l’histoire. Élise était instable… Elle perdait la tête après la naissance d’Inès. Elle menaçait de dilapider le patrimoine, de détruire les fondations de notre famille… Nous avons simplement voulu la protéger, la mettre à l’abri des scandales…

— La protéger ? répéta Alexandre en s’avançant pas à pas vers son oncle. Tu as falsifié des certificats de disparition. Tu as orchestré la découverte de sa voiture abandonnée près des falaises d’Étretat. Tu as versé des larmes de crocodile à mes côtés pendant que je suppliais les gardes-côtes de sonder les fonds marins !

Victor recula jusqu’à heurter le buffet d’acajou, brisant une carafe en cristal qui s’écrasa sur le parquet.

— Tu étais aveuglé par elle ! cria Victor, acculé. Elle découvrait nos montages financiers, elle voulait te convaincre de nous écarter de la direction ! C’était elle ou nous, Alexandre ! Le sang appelle le sang !

Alexandre ne lui laissa pas le temps de finir sa tirade. D’un geste net, il saisit Victor par le col de son costume sur mesure et le projeta violemment contre la boiserie. La force de l’impact fit trembler les portraits ancestraux accrochés au mur.

— Le sang ne signifie rien quand il est corrompu par la pourriture, cracha Alexandre entre ses dents serrées. Tu vas rester ici, enfermé dans ce manoir sous la garde de mes hommes. Si un seul cheveu de ma femme manque à l’appel lorsque je reviendrai, je te promets que la prison sera pour toi un refuge que tu supplieras d’atteindre.

Il relâcha le vieil homme qui s’effondra au sol, haletant, dépouillé de toute superbe.

Alexandre se tourna vers la jeune servante, qui se tenait toujours près d’Inès. Son regard s’était adouci d’une reconnaissance infinie.

— Comment vous appelez-vous ?

— Claire, monsieur. J’étais infirmière auxiliaire au pavillon Saint-Jean avant d’être internée de force parce que j’avais découvert la supercherie. J’ai réussi à m’évader il y a un mois grâce à l’aide d’un veilleur de nuit qu’Élise avait pris en pitié. Il m’a fallu tout ce temps pour réussir à me faire embaucher ici par l’intermédiaire de l’agence de placement du domaine.

— Venez avec moi, Claire. Vous allez me guider.

Alexandre prit Inès dans ses bras, enveloppant la fillette dans son manteau de laine noire pour la protéger de la fraîcheur nocturne.

— Papa, demanda l’enfant en nichant sa tête contre son cou, on va chercher maman ?

— Oui, mon étoile. Ce soir, on ramène maman à la maison.

Trois berlines noires rugirent dans la nuit pluvieuse, fendant les ténèbres sur les routes départementales désertes. Alexandre conduisait lui-même le véhicule de tête, les phalanges blanchies sur le volant de cuir. À ses côtés, Claire lui indiquait les embranchements à travers la forêt dense. Derrière eux, deux voitures transportaient huit hommes de confiance, d’anciens militaires qu’Alexandre employait pour la sécurité de ses sites industriels les plus sensibles.

Le trajet dura quarante minutes interminables. Chaque seconde semblait arracher un lambeau de chair à Alexandre. Trois ans. Trois hivers passés à croire qu’elle s’était évaporée dans les eaux glacées de la Manche, tandis qu’elle agonisait dans une geôle capitonnée à quelques lieues de leur foyer. La culpabilité lui déchirait les entrailles, mais il refusait de sombrer ; seule comptait l’action immédiate.

Les phares balayèrent enfin la grille imposante du pavillon Saint-Jean. Une haute bâtisse en briques sombres, ceinturée de barbelés et flanquée de caméras à vision thermique. Le portail en fer forgé était verrouillé par une chaîne massive.

Alexandre ne ralentit pas. Il écrasa l’accélérateur.

Le pare-buffle renforcé de la berline percuta la chaîne dans un fracas assourdissant d’étincelles et de métal tordu. Le portail céda, s’ouvrant sur une allée de graviers bordée d’arbres décharnés. Les trois véhicules s’immobilisèrent en arc de cercle devant l’entrée principale du bâtiment administratif.

Les sirènes d’alarme du complexe se mirent à hurler, déchirant la quiétude de la forêt. Deux vigiles en uniforme sortirent précipitamment du perron, matraques électriques au poing, suivis par un homme corpulent en blouse blanche : le docteur Vautrin, directeur de la clinique.

— De quel droit pénétrez-vous ici ! glapit le médecin, tentant de masquer son affolement derrière une contenance d’autorité. C’est une propriété privée sous surveillance médicale ! Je fais appel aux forces de l’ordre immédiatement !

Les hommes d’Alexandre descendirent des berlines en un silence coordonné et implacable. En quelques secondes, les deux gardes furent désarmés, plaqués au sol et maîtrisés sans qu’un seul coup de feu ne soit tiré.

Alexandre s’avança vers le docteur Vautrin. La pluie ruisselait sur ses cheveux noirs et sur sa veste de velours, mais son regard flamboyait d’une intensité terrifiante.

— Appelez-les, docteur, dit Alexandre en sortant son téléphone pour le jeter aux pieds du médecin. Appelez le préfet, appelez le ministre de la Justice. Expliquez-leur pourquoi Élise Moreau est enregistrée dans votre établissement sous un matricule anonyme, avec la complicité financière de Victor Moreau.

Vautrin devint blanc comme un linge. Le téléphone glissa entre ses doigts moites.

— Monsieur Moreau… je… vous ne comprenez pas la complexité du dossier médical… balbutia-t-il, reculant vers le sas vitré.

Alexandre l’attrapa par le revers de sa blouse blanche et le souleva presque de terre, l’acculant contre la vitre blindée qui trembla sous le choc.

— Où est-elle ?

Claire s’avança alors, pointant du doigt l’aile est du complexe, une structure basse presque enterrée, privée de fenêtres extérieures.

— Les cellules d’isolement du sous-sol, monsieur. Chambre 14. Ils la gardent sous sédatifs lourds pour empêcher tout éclat lors des inspections sanitaires.

— Ouvrez, ordonna Alexandre en poussant Vautrin vers le lecteur de carte magnétique du sas.

Le médecin, tremblant de manière incontrôlable, passa son badge. Le voyant vira au vert, libérant le verrou électromagnétique.

Ils s’engouffrèrent dans les couloirs stériles qui sentaient l’éther, l’eau de Javel et l’angoisse retenue. Claire marchait en tête, guidant le groupe à travers le dédale souterrain. Plus ils descendaient vers les fondations du bâtiment, plus l’air devenait froid et humide. Les murs peints d’un vert d’hôpital écaillé suintaient la condensation.