Mon instinct de survie prit le dessus sur la douleur déchirante qui vrillait mon bas-ventre. Dans un geste désespéré, guidé par la pure terreur, je me jetai à genoux sur l’épais tapis pour balayer les clichés d’échographie éparpillés. Mes doigts gourds écrasèrent le papier glacé en les glissant pêle-mêle dans la poche intérieure de mon trench-coat. Je me relevai en m’agrippant à la moulure murale, le souffle coupé, et me glissai derrière la lourde porte battante de l’office des serveurs, située à deux pas de là, une seconde à peine avant que la porte du salon VIP ne s’ouvre complètement sur le couloir.
À travers l’interstice vitré et opaque de l’office, je le vis paraître. Harrison.
Il portait son costume sur mesure gris perle, celui que j’avais moi-même repassé ce matin avec amour et dévotion. Son visage affichait ce calme impérieux, ce masque d’arrogance et de raffinement qui m’avait tant séduite six ans plus tôt. Il jeta un coup d’œil circulaire le long de la galerie déserte.
« Il n’y a personne », dit-il vers l’intérieur de la pièce avec un demi-sourire narquois. « Une femme de chambre qui aura heurté un meuble avec son chariot. Revenons à nos affaires. Le transfert de propriété légale des nouveau-nés est déjà rédigé par le cabinet Sterling & Cole. Elle signera à l’hôpital sous anesthésie sans même savoir ce qu’elle paraphe. »
Un murmure d’approbation amusée s’éleva de la table avant que le battant de chêne ne se referme avec un claquement sec.
Je restai pétrifiée contre les étagères de vaisselle, entourée de plateaux d’argent et de carafes de cristal. Une odeur de café brûlé et d’agrumes me montait au nez, mais tout en moi n’était que froid glacial. Un frisson violent secouait mes membres. Mes mains vinrent se plaquer contre mon ventre saillant, démesuré pour six mois de gestation, où les minuscules pieds et coudes donnaient de violents coups désordonnés, comme s’ils ressentaient eux aussi l’effroyable vérité.
Trois embryons. Trois femmes étrangères. Harper, la mondaine soucieuse de sa taille de guêpe. Madison, l’héritière fortunée dont l’utérus défaillant avait besoin d’une porteuse docile. Et Audrey… Audrey, l’amour de jeunesse d’Harrison morte deux ans plus tôt, dont les ovocytes congelés représentaient son obsession morbide.
Et moi. Chloé. La fille modeste, l’orpheline sans famille pour la protéger, l’épouse naïve et aimante qu’il avait choisie précisément pour sa solitude et sa malléabilité. Je n’avais jamais été sa femme. J’avais été sélectionnée, calibrée, engraissée et médicalisée pour être une matrice vivante, un réceptacle sans valeur marchande après la délivrance.
Une vague de crampe aiguë me fit plier en deux. Il fallait que je sorte de cet hôtel. Pas pour rentrer chez nous — cette maison n’avait jamais été un foyer, c’était un abattoir doré —, mais pour me réfugier quelque part où son pouvoir ne pouvait m’atteindre.
Je m’échappai par l’escalier de service, descendis les marches de secours marches par marches en retenant mes gémissements de douleur, et débouchai dans la ruelle latérale du St. Regis. L’air frais de novembre fouetta mon visage baigné de sueur froide et de larmes. Je levai la main pour héler un taxi jaune, m’engouffrai sur la banquette arrière et donnai la seule adresse où je savais pouvoir trouver un sanctuaire : l’appartement de Céline, ma meilleure amie d’enfance, avocate spécialisée en droit pénal et la seule personne que mon mari n’avait jamais réussi à évincer de ma vie.
« Respire, Chloé. Regarde-moi. Prends une inspiration lente. »
Céline me maintenait fermement les épaules pendant que son médecin traitant de confiance, le Dr Meyer, qu’elle avait appelé en urgence chez elle, retirait le brassard du tensiomètre.
« Votre tension est à dix-huit sur onze », annonça Meyer, le visage grave. « Vos contractions sont des spasmes de stress extrême. Le col est encore fermé, mais si vous restez dans cet état de choc, vous allez déclencher un travail prématuré catastrophique. À vingt-quatre semaines, les chances de survie d’une portée de triplés avec de telles complications sont minces. Vous devez impérativement vous calmer. Pour eux. »
Pour eux.
Ces mots frappèrent mon esprit comme un fouet. Même si leurs gènes n’étaient pas les miens, même si aucune goutte de mon sang ne les reliait biologiquement à mon lignage, c’était mon propre sang qui filtrait l’oxygène de leurs poumons embryonnaires. C’étaient mes os qui cédaient leur calcium pour bâtir leurs squelettes. C’étaient mes nuits d’insomnie et mes souffrances qui les maintenaient en vie. Pour le monde, j’étais peut-être un incubateur. Mais pour ces trois âmes sans défense qui battaient la chamade sous mes côtes, j’étais la seule mère qu’ils connaîtraient jamais.
« Ils ne les auront pas », murmurai-je, la voix rauque, les yeux injectés de sang. « Céline, ils ne leur toucheront pas un cheveu. »
Céline s’assit en face de moi sur la table basse, écartant les mèches trempées collées à mon front. Son regard d’acier d’avocate pénaliste s’alluma d’une flamme redoutable.
« Raconte-moi tout. Du premier mot au dernier. Ne passe aucun détail sous silence. »
Je lui répétai chaque phrase, chaque éclat de rire gras résonnant dans le salon VIP du palace, chaque nom prononcé. Au fur et à mesure que les pièces du puzzle s’assemblaient, l’expression de Céline passa de l’effroi à une détermination glaciale.
« Le Dr Evans », lâcha-t-elle. « Le directeur de la clinique de fertilité New Horizons. C’est un intime d’Harrison. Tout a commencé là-bas. Il a orchestré une substitution d’embryons et une falsification d’actes médicaux majeurs. Aux yeux de la loi, c’est une fraude médicale doublée d’une agression physique aggravée sur ta personne. Utiliser le corps d’une femme à son insu pour y implanter du matériel biologique tiers constitue un crime passible de vingt ans de réclusion criminelle. »
« Mais Harrison a les juges, l’argent, les relations publiques, et les familles commanditaires sont richissimes », dis-je en suffoquant. « Harper est la fille du sénateur Vance. Madison est l’héritière des laboratoires PharmaCore. Quant à la famille d’Audrey, ce sont les Delacroix, l’une des dynasties bancaires les plus puissantes du pays. Je suis seule. »
