La question n’était pas de savoir s’il était venu pour la tuer.
Il ne s’agissait même pas de savoir si elle était enfin libre.
Claire, se protégeant les yeux de la lumière du couloir qu’elle n’avait pas vue depuis vingt ans, fixa le grand homme qui se tenait dans l’embrasure de la porte défoncée et murmura la question qui lui glaça le sang.
« On est en quelle année ? »
Ethan Hale a cessé de respirer.
Derrière lui, le tonnerre fit trembler le manoir centenaire perché sur les collines de Briar Glen, dans l’État de New York. La pluie tambourinait aux hautes fenêtres du couloir est. En bas, la riche famille Ashford dormait sous des draps de soie, apparemment sans se douter que leur invité inattendu venait de découvrir le secret qu’ils avaient enfoui pendant vingt ans.
Ou peut-être en étaient-ils parfaitement conscients.
La femme qui se tenait devant Ethan était d’une maigreur extrême, pieds nus et vêtue d’un pull gris trop grand.
Ses longs cheveux noirs étaient tressés en une longue natte qui lui descendait presque jusqu’à la taille.
Elle tenait une cuillère en métal dans une main, comme une arme.
La pièce derrière elle ressemblait moins à une chambre qu’à une cellule oubliée.
Un lit étroit en fer.
Une chaise en bois.
Une petite étagère de livres abîmés.
Des journaux empilés contre un mur.
Des planches clouées en travers de la seule fenêtre.
Et des centaines de marques de crayon gravées dans le plâtre.
Ethan regarda de plus près.
Vingt rangées.
Chaque rangée est divisée en groupes.
Jours.
Mois.
Années.
Quelqu’un avait compté.
Il eut la nausée.
« Nous sommes en décembre 2026 », dit-il avec précaution.
Le visage de Claire se vida de toute couleur.
« Vingt-six ? »
“Oui.”
Elle regarda vers le mur.
Puis elle a ri.
Ce n’était pas un son joyeux.
C’était le rire choqué et creux de quelqu’un qui apprenait qu’une partie de sa vie avait disparu alors qu’elle restait vivante à l’intérieur.
« Je me suis dit que j’avais peut-être mal compté. »
Ethan Hale avait dû faire face à des enquêtes fédérales, des OPA hostiles, des poursuites judiciaires valant des centaines de millions de dollars et des négociations avec des hommes qui souriaient tout en essayant de le détruire.
Aucun d’eux ne l’avait autant effrayé que les coups qu’il avait entendus à 2h17 ce matin-là.
Robinet.
Robinet.
Robinet.
Pause.
Toc-toc-toc.
Il revenait de la bibliothèque lorsque le bruit a traversé le mur du couloir est.
Au départ, il a supposé que la vieille demeure avait une mauvaise plomberie.
Puis le schéma s’est répété.
Exactement.
Robinet.
Robinet.
Robinet.
Pause.
Toc-toc-toc.
Humain.
Ethan s’arrêta de marcher.
Il appuya ses jointures contre les lambris.
Perte. Perte.
La réponse fut instantanée.
Rapide.
Désespéré.
Quelqu’un se trouvait derrière le mur.
Ethan commença ses recherches.
Le couloir était joliment décoré, orné de tableaux anciens et de panneaux en noyer sculpté, mais une partie du couloir semblait creuse.
Derrière le portrait d’une femme en robe bleue, il découvrit le contour étroit d’une porte peinte de la même couleur que le mur.
Fermé.
De l’extérieur.
Il n’y avait pas de poignée visible.
Il a trouvé un tisonnier dans un salon voisin.
Trois strikes ont mis fin au match.
Un coup d’épaule contre la porte fragilisée acheva le travail.
Et maintenant, la jeune fille morte de Briar Glen se tenait devant lui.
« Quel est votre nom ? » demanda Ethan.
Elle hésita.
« Claire. »
« Claire quoi ? »
Sa mâchoire se crispa.
« Bennett. »
Il y avait quelque chose dans ce nom qui le dérangeait.
Il l’avait déjà entendu.
Ethan se souvint alors du dîner.
Vivian Ashford avait mentionné que le domaine appartenait à l’origine à sa sœur cadette, Elizabeth Bennett.
Elizabeth et son mari, Daniel, sont décédés dans un accident de la route il y a plus de vingt ans.
Leur fille se serait noyée plusieurs mois plus tard.
Une tragédie si terrible que Vivian affirmait ne toujours pas pouvoir en parler sans être bouleversée.
Ethan fixa Claire du regard.
“Non.”
Claire a compris immédiatement.
“Oui.”
« C’est toi, cet enfant. »
« J’avais cinq ans. »
« Ils ont dit que vous vous étiez noyé. »
“Je sais.”
Sa cuillère tremblait.
« Ils ont organisé des funérailles. »
Ethan sentit quelque chose de froid s’installer en lui.
Pas la peur.
Colère.
Le genre contrôlé.
Le genre de personne qui s’était forgé une réputation en apprenant qu’Ethan Hale devenait le plus dangereux lorsqu’il cessait d’élever la voix.
« Qui vous a mis ici ? »
Claire jeta un coup d’œil vers le couloir.
«Veuillez fermer la porte.»
« Claire… »
“S’il te plaît.”
Ethan a tiré presque entièrement sur le panneau cassé, ne laissant que quelques centimètres d’ouverture pour la lumière.
Claire s’assit prudemment sur le bord du lit.
« Mes parents sont décédés quand j’avais cinq ans. Ma tante Vivian est devenue ma tutrice légale. L’héritage de ma mère devait me revenir par le biais d’une fiducie. »
“Quand?”
« Quand j’ai eu vingt-cinq ans. »
Ethan comprit par bribes.
Immobilier.
Argent de famille.
Actions de l’entreprise.
Un héritier décédé.
« Ils avaient besoin de toi mort. »
Claire esquissa un sourire sans joie.
« Ils avaient besoin que je sois légalement mort. »
Elle baissa les yeux vers la cuillère.
Pendant les quarante minutes qui suivirent, elle lui en dit suffisamment pour que la tempête extérieure paraisse douce.
Après les funérailles de ses parents, Claire, âgée de cinq ans, emménagea à Ashford Manor.
Vivian lui a dit qu’elle était tombée malade.
Une maladie mystérieuse.
Quelque chose de dangereux pour les autres.
Claire avait suffisamment peur pour la croire.
L’aile est abritait autrefois les chambres des domestiques, reliées par d’étroits couloirs intérieurs.
Vivian a dit à Claire qu’elle resterait dans une chambre jusqu’à ce que les médecins décident qu’elle allait mieux.
Les jours sont devenus des semaines.
La fenêtre était recouverte.
La porte principale disparaissait derrière des panneaux.
