Chapitre 1 : Le gâteau fait maison qui s’effrite sous le soleil matinal
Le soleil venait de se lever derrière les gratte-ciel du district de Ninh Hoa lorsque ma mère parcourait plus de 30 kilomètres sur l’autoroute et prenait le premier bus pour nous apporter, à mon mari et moi, un panier de gâteaux de riz gluant fourrés aux haricots rouges. Des gouttes de sueur perlaient sur son devant, son vieux t-shirt était délavé par la rosée matinale, mais le sourire qui illuminait son visage ridé était exceptionnellement radieux. Elle savait que c’était le soixantième anniversaire de ma belle-mère, un événement important qui avait attiré de nombreuses personnalités du monde des affaires locales.

« Xiao Mai, j’ai préparé moi-même ces gâteaux de riz gluant traditionnels, ceux que tu aimais tant quand tu étais petite », dit ma mère avec enthousiasme en lançant en l’air le panier en bambou soigneusement enveloppé de regard blanc. « J’ai entendu dire que ta belle-mère est aussi originaire de la campagne ; elle va sûrement regretter le goût de chez elle… »

Avant que ma mère n’ait pu terminer sa phrase, la voix sèche et méprisante de ma belle-mère, Mme Chu, retenue depuis le vaste salon. Elle portait un précieux cheongsam brodé d’or, un bracelet de jade étincelant au poignet, et franchit le seuil d’un pas nonchalant, affichant un mépris absolu.

« Ces choses bon marché et insalubres n’ont pas leur place ici ! Ramène-les ! » bouda ma belle-mère en se pinçant le nez, comme si le panier de pâtisseries de ma mère dégageait une odeur absolument insupportable. « Aujourd’hui, c’est mon anniversaire, et tous les invités sont des gens de la haute société, de la haute société de cette ville. Tu essaies de nous faire honte avec ça ? »

Ma mère s’est figée, sa principale fine tenant le panier en l’air. Son dos était légèrement courbé, sa voix hésitante et pleine de regrets : « Ma chère belle-mère… Je me suis lavé les mains soigneusement, et j’ai cultivé moi-même tous les ingrédients dans mon village natal… »

Ça suffit !

Mon mari, Tran Hao, est sorti de la maison. Il portait un élégant costume noir et une cravate que j’avais moi-même choisie. Il n’a même pas adressé à ma mère le regard respectueux d’un gendre ; au contraire, on lisait dans ses yeux du dégoût et de la honte.

Il s’est approché, n’a pas hésité un instant, a arraché le panier en bambou des mains de ma mère et l’a jeté violemment dans la cour.

« Bang ! Boum ! »

Le panier en bambou s’est renversé, éparpillant des dizaines de gâteaux de riz gluant d’un blanc immaculé, parfumés aux feuilles de bananier et aux graines de sésame grillées, sur la précieuse cour carrelée. Certains gâteaux ont roulé dans une flaque d’eau près du jardin de rocaille et se sont salis de boue.

« Maman… » ai-je crié, les larmes de colère et de ressentiment me montant aux yeux. Je me suis précipitée pour retenir ma mère, mais Chen Hao m’a repoussée violemment en me menaçant : « Lin Mai, tais-toi ! C’est la fête des mères aujourd’hui, tu veux faire un scandale et ridiculiser nos partenaires commerciaux ? »

Ma mère resta figée sur place. Son regard se posa sur les gâteaux faits maison, piétinés sur le sol, puis sur son gendre, qu’elle avait autrefois considéré comme son propre fils – l’homme pour qui, des années auparavant, alors qu’il était dans une misère noire, elle avait passé des nuits entières à faire des gâteaux pour économiser le moindre sou pour ses études universitaires.

Chen Hao pointa le sol d’une voix froide et implacable : « Ramassez vous-même chacun de ces gâteaux et nettoyez la cour avant l’arrivée des invités ! Si l’un d’eux voit cette saleté, il en sera tenu responsable ! »

Mme Chu se tenait sur l’estrade, les bras croisés, et affichait un sourire triomphant.

Ma mère ne pleura pas. Elle se pencha en silence, ses mains ridées, couvertes de cicatrices de naissance, tremblant légèrement tandis qu’elle ramassait chaque pâtisserie poussiéreuse pour la remettre dans le panier. Je voulus me précipiter dehors pour l’aider, mais Tran Hao me retint par le poignet. J’avais le cœur lourd, transpercé par mille aiguilles.

À cet instant, le doux ronronnement du moteur d’une luxueuse Rolls-Royce Phantom noire résonna devant le portail de la villa. C’était l’invité le plus important de la journée, celui pour qui la famille Chen Hao avait dépensé tant de temps et d’argent afin de sauver leur entreprise, au bord de la faillite.

La portière s’ouvrit. Un homme d’âge mûr, digne et vêtu d’un élégant costume gris, en sortit. Il s’agissait du président du groupe financier Shengshi, M. Guo Guohua.

Lorsque Chen Hao et Mme Chu virent la limousine de luxe s’arrêter, leurs visages s’illuminèrent. Il lâcha aussitôt ma main, rajusta ses vêtements et sortit précipitamment par le portail avec un sourire extrêmement obséquieux : « Monsieur le Président Gu ! C’est un grand honneur de vous avoir ici… »

Mais M. Gu ignora complètement la main tendue de Chen Hao. Son regard restait fixé sur la femme mince agenouillée sur le sol carrelé, ramassant les pâtisseries sales.

L’expression du grand-père changea brusquement, passant de l’étonnement à l’horreur. Ignorant la bruine, il se dirigea aussitôt vers sa voiture, attrapa un parapluie noir et se précipita dans la cour.

À la surprise générale, le milliardaire le plus puissant de la ville écarta son parapluie, protégeant ainsi la tête de ma mère, puis s’agenouilla en tremblant sur le sol poussiéreux tout en prenant les mains délicates de ma mère.

« Bénéficiaire… Bénéficiaire Li ! Est-ce vraiment vous, oncle ? » La voix du vieil homme Gu était étranglée par l’émotion, ses yeux injectés de sang.

Puis il leva la tête et fixa Chen Hao et Mme Chu d’un regard qui laissait penser qu’il voulait les réduire en cendres :

« Est-ce là le respect que vous témoignez au bienfaiteur qui a sauvé toute ma famille ? »