Derek, et si elle nous avait entendus ?

Elle n’avait pas peur que je meure. Elle avait peur que je sache.

Pendant que des mains vigoureuses brisaient mes côtes pour relancer un cœur qui refusait de capituler, j’ai pris une décision. La jeune femme crédule, qui sacrifiait ses nuits pour équilibrer les comptes d’un fiancé ingrat et qui excusait les caprices d’une sœur venimeuse, venait bel et bien d’expirer sur ces draps souillés. Si mon souffle revenait, ce ne serait pas pour réclamer des excuses, mais pour exiger réparation.

Mon cœur est reparti. Pas grâce à la médecine, mais nourri par une haine pure et glaciale.

Lorsque la brume s’est dissipée quelques jours plus tard, la chambre était vide. Plus de rires feutrés, plus de robe en soie ivoire froissée sur un corps qui n’était pas le sien. Seule une infirmière d’un certain âge, prénommée Martha, ajustait ma perfusion de soluté avec des gestes mesurés. En croisant mon regard ouvert, lucide, rivé sur le plafond de stuc, elle s’est arrêtée net.

« Vous êtes avec nous, mademoiselle Mercer », murmura-t-elle doucement, pressant le bouton d’appel.

« Martha », ai-je murmuré, la gorge déchiquetée par le tube d’intubation qu’on venait tout juste de retirer. Ma voix était un râle rocailleux, à peine audible. « Écoutez-moi. Ne prévenez ni ma sœur, ni mon fiancé. Pas encore. »

L’infirmière a froncé les sourcils, mais l’urgence glaciale dans mes yeux injectés de sang l’a pétrifiée. Dans un hôpital new-yorkais, le personnel a l’habitude de deviner les drames familiaux sous les apparences les plus soignées. Elle a regardé vers la porte, puis s’est penchée vers moi.

« Votre fiancé n’est pas venu depuis trois jours », a-t-elle glissé à voix basse. « Il a laissé des consignes pour la décharge des effets personnels et a demandé à être contacté uniquement par le service des admissions pour les formalités de transfert en soins palliatifs. »

Un sourire intérieur, tranchant comme un éclat de verre, m’a traversé l’esprit. Derek était déjà en train de préparer mon oraison funèbre tout en choisissant les traiteurs pour ses futures réceptions à East Hampton.

« Appelez un homme pour moi », ai-je dit en puisant dans mes dernières réserves. « Il s’appelle Julian Vance. Donnez-lui le code du dossier que je portais le soir de l’accident : Projet Apex, avenant numéro quatre. »

Martha hésita, consciente de transgresser le protocole, mais la certitude dans mes pupilles l’emporta sur le règlement. Julian Vance n’était pas un parent. Il n’était ni un ami ni un allié. Il était l’homme le plus redouté de Wall Street, un titan de l’immobilier et de la haute finance, réputé pour son flegme implacable et son aversion totale pour la faiblesse humaine. Deux semaines avant ma collision, Derek s’était agenouillé, métaphoriquement, devant le conseil d’administration du groupe Vance pour supplier l’octroi d’un prêt de relais de quarante millions de dollars destiné à sauver son cabinet de la faillite. Julian Vance avait rejeté la demande d’un simple revers de main, déclarant à la presse financière que le cabinet Hale Associates manquait d’ossature morale et de rigueur technique.

Ce que Derek ignorait, c’est que le projet Apex reposait sur un terrain appartenant exclusivement au trust privé de ma grand-mère. Sans ce terrain, le conglomérat de Vance ne pouvait pas boucler son complexe de Manhattan. Et sans la signature de Vance, le cabinet de Derek sombrait corps et biens dans les six semaines.

Julian Vance est arrivé à l’hôpital deux heures plus tard, à la tombée de la nuit.

Il n’était pas accompagné de gardes du corps ostentatoires ni d’avocats empressés. Il portait un pardessus en cachemire anthracite taillé au millimètre, son mètre quatre-vingt-dix découpant une silhouette austère dans l’éclairage blafard du couloir. Ses cheveux sombres étaient impeccablement coiffés en arrière, quelques mèches argentées marquant ses tempes, et son regard d’ambre gris semblait capable de disséquer un bilan financier en une fraction de seconde.

Il est entré sans bruit, a refermé la porte derrière lui et m’a observée, immobile. Pas une lueur de pitié. Pas un geste de compassion inutile. Exactement ce dont j’avais besoin.

« Vous avez l’air vivante, Elena Mercer », dit-il, sa voix grave vibrant dans la petite pièce stérile. « Pourtant, Derek Hale a passé son après-midi dans mes bureaux à me certifier que votre mort cérébrale était imminente et qu’il disposait désormais des pleins pouvoirs pour céder les droits fonciers du trust. »

Un spasme de douleur a couru le long de ma colonne vertébrale, mais je n’ai pas cligné des yeux. « Derek est un voleur, monsieur Vance. Un faussaire médiocre et un amant sans scrupules. Il n’a aucun pouvoir. Les statuts du trust stipulent que tant que mon acte de décès officiel n’est pas enregistré auprès du tribunal des successions, ou tant que je ne suis pas légalement mariée, les terrains demeurent sous séquestre inaliénable. »

Julian Vance s’est assis sur le fauteuil d’appoint réservé aux visiteurs. Il a croisé ses longues jambes, posant ses mains aux doigts fins sur ses genoux. « Et vous m’avez fait appeler pour me proposer de bloquer son accès ? Vous auriez pu faire cela par simple lettre d’avocat. »

« Une lettre d’avocat prend des semaines. Derek et ma sœur Sloane ont déjà emménagé dans mon duplex. Ils vident mes comptes, ils usurpent mon nom, et dans trois semaines, ils ont l’intention de célébrer leurs fiançailles publiques avant de s’approprier mon héritage sous le prétexte d’un hommage posthume. » J’ai respiré lentement pour maîtriser la brûlure dans ma poitrine. « Je ne veux pas simplement bloquer Derek. Je veux l’anéantir. Professionnellement, financièrement, socialement. Et je veux que ma sœur perde jusqu’au dernier centime qu’elle s’est juré de m’extorquer. »

Un soupçon d’intérêt s’est allumé dans les yeux de Vance. « Vous êtes pragmatique. J’apprécie le pragmatisme. Qu’avez-vous à m’offrir que je ne puisse obtenir par une décision judiciaire dans six mois ? »