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Une guerre d’usure ne commence jamais avec le fracas des canons, mais avec le grincement feutré d’une serrure que l’on tourne avec précaution. Ce soir de novembre, après avoir découvert le formulaire d’opposition déposé par sa femme auprès du cadastre, Igor n’eut pas le courage d’affronter le regard de Lena. Il s’enferma dans la chambre d’amis, cette pièce froide encombrée de cartons jamais déballés depuis leur emménagement. Derrière la cloison de plâtre fin, Lena entendait le murmure pressé de sa voix au téléphone. Il chuchotait, mais dans le silence glacial de l’appartement, certaines syllabes claquaient comme des gouttes d’acide : « maman », « pas d’argent », « avocat », et surtout, ce prénom, « Ira », prononcé sur un ton d’excuse piteuse.

Lena ne pleura pas. Ses larmes s’étaient taries la veille, remplacées par une lucidité métallique. Elle passa la nuit assise sur le canapé du salon, enveloppée dans un vieux plaid…
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Le sang de Svetlana se figea avant de bouillonner avec une violence qu’elle n’avait jamais connue. Dans les tempes, une pulsation sourde rythmait chacun de ses battements de cœur. Elle regarda cette femme en gris, cette Vera Nikolaevna sortie de nulle part, qui tenait son calepin avec une morgue administrative écœurante, et cette belle-mère, affalée sur son canapé en lin italien, les souliers encore boueux de l’automne moscovite tachant le tapis de laine claire.

La comédie grotesque avait assez duré. La sidération laissait place à une lucidité tranchante comme une lame d’acier trempé. « Posez ce stylo », dit Svetlana. Sa voix ne tremblait…
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La porte d’entrée claqua avec une violence sourde qui fit trembler les verres dans le vaisselier du salon. Anton demeura figé au milieu de l’antichambre, le bras tendu vers le vide, la main encore crispée sur un courant d’air glacial. Le bruit sec du verrou résonnait dans sa poitrine comme un coup de fusil. Pendant plusieurs secondes, le silence dans l’appartement parut anormalement lourd, presque visqueux, troublé seulement par le bourdonnement lointain du réfrigérateur.

« Elle reviendra, » marmonna-t-il tout haut pour briser l’épaisseur de ce calme soudain. « Elle fait toujours du mélodrame. Dans deux heures, elle aura froid, elle aura honte, et…
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« Pourquoi reparler du passé ? Tout cela est oublié maintenant… » Ces mots flottaient dans l’air chaud du salon, lourds et poisseux comme du goudron. Alena regarda sa mère, Elena Vassilievna, qui agitait la main avec une légèreté insultante, balayant d’un revers de paume deux années d’abandon, de faim et de désespoir.

Sur la table basse, la fine porcelaine bon marché trembla imperceptiblement. Alena ne cillait pas. Elle observait les visages en face d’elle : le teint rubicond d’Artyom, engraissé par l’oisiveté,…
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Pavel Andreïevitch ne posa pas son imperméable sur le porte-manteau habituel. Il le laissa tomber en tas froissé sur le dossier d’une chaise en contreplaqué, tira d’un geste sec la fermeture éclair de sa serviette en cuir usé et étala les dossiers sur la table en bois clair. Ses mains, tachetées par l’âge et marquées par des décennies de manipulations d’archives et de solvants d’imprimerie, bougeaient avec une précision d’horloger. Il n’y avait aucune panique chez lui, seulement cette gravité sourde des hommes de chiffres qui ont vu passer trop d’audits, trop de faillites, et surtout trop d’hommes vaniteux se détruire eux-mêmes avec l’argent des autres.

« Les transferts de la semaine dernière sont encore traçables », commença-t-il sans préambule, ajustant ses lunettes à monture d’acier sur l’arête de son nez. « Cent quarante mille roubles…